Raheem Sterling memiliki beberapa keputusan besar untuk dibuat.
Sebulan setelah keluar dari bangku cadangan untuk menjadi tokoh kunci dalam kemenangan comeback menakjubkan Manchester City atas Aston Villa yang membuatnya mendapatkan gelar Liga Premier keempat – kehormatan domestik kesembilan sejak ia meninggalkan Liverpool untuk bergabung dengan The Blues dalam kesepakatan £ 49m pada tahun 2015 – Sterling sedang mempertimbangkan apakah pertemuan yang tak terlupakan di Stadion Etihad itu akan menjadi penampilan terakhirnya untuk klub.
Tim di Spanyol telah menyatakan minatnya pada pemain berusia 27 tahun itu, sementara Chelsea ingin membawa Sterling kembali ke kota asalnya, London.
Sumber yang dekat dengan pemain mengatakan Sterling, yang memiliki satu tahun tersisa di kontraknya, tidak memiliki pembicaraan substantif dengan siapa pun tentang masa depannya dan belum memutuskan ke mana harus pergi.
Bukan keputusan yang bisa dianggap enteng.
Sterling akan memasuki tahun-tahun puncak karirnya dan ingin memaksimalkannya. Ada juga Piala Dunia pada bulan November untuk dipertimbangkan bagi pria yang secara luas dianggap sebagai pemain bintang dalam perjalanan Inggris ke final Kejuaraan Eropa musim panas lalu.
Terlepas dari saran kepergiannya, tidak ada perselisihan dengan bos City Pep Guardiola.
Sterling mengakui manajernya, yang tiba di klub pada musim panas setelah penyerang Inggris itu bergabung, telah mengajarinya banyak hal. Pemahaman teknisnya tentang permainan telah meningkat melampaui semua pengakuan.
Dengan 109 gol dan 56 assist dalam 320 penampilan Premier League, Sterling mengukuhkan statusnya sebagai salah satu pemain domestik paling efektif.
Hanya mantan rekan setim City Fernandinho dan Sergio Aguero – dan mantan kapten Chelsea John Terry – yang memiliki lebih dari empat medali juara Liga Inggris, tidak termasuk pemain yang meraihnya selama masa Sir Alex Ferguson di Manchester United.
Dengan definisi apa pun, waktu Sterling di City telah sukses.
Namun, dia tidak ingin menjadi pemain yang sedikit-sedikit. Dia masih ambisius dan percaya dia bisa menjadi sosok penting di klub yang bersaing untuk hadiah terbesar.
Dan di sinilah letak dilemanya.
Dari sekian banyak pemain penyerang brilian City, hanya Bernardo Silva yang memulai lebih banyak pertandingan Liga Premier musim lalu secara signifikan – 33 berbanding 23 Sterling.
Phil Foden mulai satu lagi dan pemain £ 100m Jack Grealish satu lebih sedikit.
Namun kedatangan Erling Haaland musim panas dari Borussia Dortmund tampaknya mengubah dinamika di City.
Setelah menunggu begitu lama dan kemudian, termasuk semua elemen tambahan di luar biaya transfer £ 51,2 juta yang sebenarnya, menghabiskan begitu banyak untuk striker yang mampu melakukan apa yang disebut Guardiola “mengendus” peluang timnya gagal mengambil poin selama beberapa waktu terakhir. musim, sepertinya tidak mungkin Haaland tidak akan menjadi starter, terutama di pertandingan-pertandingan terbesar.
Sterling berada di bangku cadangan melawan Villa pada hari terakhir dan dalam dua pertemuan semifinal Liga Champions dengan Real Madrid kontribusinya berjumlah 28 menit – semuanya kecuali tujuh dari mereka setelah City tertinggal dalam pertandingan dan mengejar permainan.
Perlu dicatat bahwa ia memulai tiga pertandingan – termasuk keduanya melawan mantan klubnya Liverpool – dalam mantra empat pertandingan yang menggiurkan yang juga berisi kemenangan dua leg perempat final Liga Champions melawan Atletico Madrid, jadi tidak seperti Guardiola. telah mengurangi Sterling keluar.
Tetapi penyerang Inggris itu tidak bisa merasa yakin akan tempatnya. Dan, dengan satu atau lain cara, dalam 12 bulan ke depan dia akan berkomitmen pada kesepakatan yang mungkin akan menentukan karirnya.
Real Madrid dan Chelsea adalah klub yang paling sering disebut-sebut di sekitar Sterling.
Setelah kehilangan Kylian Mbappe, sulit untuk membayangkan juara Spanyol itu membiarkan musim panas berlalu tanpa membuat pemain pengganti “galactico” di lini serang.
Apakah Sterling cocok dengan tagihan?
Itu adalah masalah yang diperdebatkan tetapi dia akan cocok dengan tim di mana Karim Benzema menunjukkan performa di level yang menentang status veterannya.
Chelsea kemungkinan akan memiliki lowongan di lini serang mengingat keluarnya Romelu Lukaku yang hampir pasti.
Sterling tidak akan menjadi pengganti yang suka-suka untuk pemain Belgia itu, tetapi ia digunakan sebagai sembilan palsu pada kesempatan oleh Guardiola dan Thomas Tuchel jelas lebih suka serangan yang lebih lancar daripada satu dengan pendobrak di kepalanya.
Namun, di hadapannya, kedua klub menawarkan kesempatan untuk bersaing memperebutkan hadiah terbesar.
Untuk Chelsea, bagaimanapun, harus ada tanda tanya sampai kepemilikan baru bekerja dengan model bisnisnya dan strategi transfer seperti apa yang akan digunakan, mengingat hampir pasti tidak akan melibatkan kehilangan £1,5 miliar seperti yang dilakukan Roman Abramovich.
Alternatifnya adalah tetap di tempatnya, yang memunculkan salah satu dari dua opsi.
Yang pertama adalah mencoba menegosiasikan kesepakatan baru dengan City. Sterling sudah dibayar dengan sangat baik karena kontrak yang ia tandatangani pada 2018 dan kesediaan klub untuk terlibat akan menjadi indikasi betapa Guardiola menginginkannya.
Pilihan lainnya adalah membiarkan kontraknya habis, yang akan membuatnya menjadi salah satu transfer gratis paling dicari di tahun 2023, ketika kurangnya biaya secara otomatis akan menaikkan upahnya.
Saat ia melanjutkan istirahat pasca-musimnya – dan berpikir ke depan untuk memulai kampanye baru – Sterling memiliki banyak hal untuk dipikirkan.
Satu hal yang pasti, apapun jalan yang dia pilih, itu akan menjadi berita besar.
Pemain berusia 27 tahun itu memiliki satu tahun tersisa di kontraknya di City dan telah menarik minat dari klub-klub besar di luar negeri.
City menandatangani Sterling dari Liverpool dalam kesepakatan £ 49m pada tahun 2015 dan ia kemudian mencetak 131 gol dalam 339 pertandingan.
Jika kesepakatan selesai, Sterling – yang memiliki 77 caps Inggris – akan menjadi penandatanganan besar pertama Chelsea sejak mereka diambil alih oleh konsorsium yang dipimpin oleh Todd Boehly musim panas ini.
Diharapkan kesepakatan akan dilakukan pada waktunya untuk Sterling untuk bergabung dengan skuad Chelsea sebelum mereka berangkat untuk tur pra-musim mereka ke Amerika Serikat minggu depan.
Memahami keputusan semua pihak telah damai tetapi Sterling menginginkan tantangan baru dan terkesan dengan visi manajer The Blues Thomas Tuchel dan peran yang digariskan kepadanya.
Klub besar lainnya, termasuk Barcelona, Real Madrid dan Bayern Munich juga tertarik pada Sterling tetapi pemain itu terpengaruh oleh keinginan publik dan pribadi Chelsea untuk mengontraknya.
City ingin Sterling bertahan dan dia tidak memiliki perasaan buruk terhadap klub atau manajer Pep Guardiola.
Namun, ia memandang ini sebagai kontrak terpenting dalam karirnya dan ingin memainkan peran penting di klub yang menantang untuk semua penghargaan utama.
Sterling masih memiliki target tim dan profesional yang ingin dia penuhi, termasuk memenangkan Ballon D’Or.
Selain pemain Manchester United, hanya John Terry dan mantan rekan setimnya di City, Fernandinho, yang memenangkan lebih dari empat gelar Premier League-nya.
Namun, dia masih ingin memenangkan Liga Champions.
Sterling memulai pembicaraan tentang masa depannya dengan City dan dipahami bahwa dia menghargai ruang yang telah diberikan kepadanya untuk membuat keputusan.
Sterling meningkatkan opsi menyerang Chelsea
Tuchel ingin meningkatkan lini serangnya setelah Romelu Lukaku bergabung kembali dengan Inter Milan dengan status pinjaman selama satu musim.
Striker Belgia itu adalah pencetak gol terbanyak The Blues musim lalu dengan 15 gol di semua kompetisi, unggul tipis dari Kai Havertz (14) dan Mason Mount (13).
Sejak Guardiola menjadi manajer pada 2016, hanya Sergio Aguero (124) yang mencetak lebih banyak gol untuk City daripada Sterling (120).
Sterling mencetak 13 gol dalam 30 penampilan Liga Premier musim lalu saat ia memenangkan gelar liga keempatnya, kehormatan besar kesembilan dalam tujuh musim bersama City.
Namun peluangnya dibatasi oleh penandatanganan Jack Grealish musim panas lalu, sementara penyerang Erling Haaland dan Julian Alvarez telah tiba di Stadion Etihad musim panas ini.
Sterling berada di bangku cadangan untuk kedua leg semifinal Liga Champions kekalahan dari Real Madrid dan pertandingan terakhir epik musim ini melawan Aston Villa.
Namun, ia memicu kebangkitan hari terakhir yang mengesankan dengan memberi assist untuk gol pertama penting Ilkay Gundogan saat City bangkit dari ketinggalan 2-0 untuk menang 3-2 dan mengungguli Liverpool ke gelar liga.
