Timnas Spanyol menjadi salah satu tim yang paling mendominasi di benua Eropa bahkan dunia. Beberapa dekade lalu pecinta sepakbola menjadi saksi bagaimana ketangguhan tim Spanyol dalam menyabet gelar bergengsi seperti Euro Cup dan Piala Dunia.
Tapi periode dominasi itu adalah pengecualian daripada aturan. Sebelum tahun-tahun kejayaan itu, Spanyol telah mengalami kekecewaan demi kekecewaan. Dan dalam dekade berikutnya, perasaan akrab itu telah kembali – dalam tiga turnamen sebelumnya mereka telah tersingkir di babak penyisihan grup atau di babak 16 besar.
Sekarang, Luis Enrique dan skuad Euro 2020-nya berusaha untuk menegaskan kembali posisi Spanyol di puncak urutan kekuasaan sepakbola Eropa. Tetapi mereka masih harus menempuh jalan panjang untuk menyamai pencapaian para pendahulu mereka yang termasyhur.
Ini adalah kisah tim sepak bola internasional modern yang paling sukses.
Pada tanggal 6 September 2006, di depan 14.500 fans di Windsor Park, serial underachievers Spanyol sekali lagi kalah, kalah 3-2 dari Irlandia Utara di kualifikasi Euro 2008.
Tidak ada seorang pun di rumah yang sangat terkejut. Ini adalah pihak yang tersanjung untuk menipu selama bertahun-tahun. Sejak memenangkan satu-satunya gelar mereka – Kejuaraan Eropa 1964 – mereka hanya sekali maju melampaui perempat final turnamen besar.
Luis Aragones, veteran La Liga ditunjuk sebagai manajer tim nasional pada tahun 2004, telah memulai pemerintahannya dengan 25 pertandingan tak terkalahkan yang menjanjikan. Tapi sekali lagi optimisme itu hilang, kali ini menyusul kekalahan babak 16 besar di Piala Dunia 2006 oleh tim Prancis yang sudah tua, banyak yang merasa bisa dikalahkan.
Tiga bulan kemudian, Aragones tahu sesuatu harus dilakukan. Malam itu di Irlandia Utara meyakinkannya bahwa segala sesuatunya harus berubah.
Itu adalah awal dari sesuatu yang luar biasa.
Selalu ada desas-desus tentang gesekan dan konflik antara pemain dari klub dan wilayah yang berbeda di Spanyol. Ketika mereka kalah di final Kejuaraan Eropa dari Prancis pada tahun 1984 setelah kesalahan kiper yang mengerikan dari Luis Arconada yang biasanya dapat diandalkan, beberapa bahkan membuat saran yang tidak masuk akal bahwa dia sengaja melakukan kesalahan karena dia orang Basque dan tidak ingin Spanyol menang.
“Ada banyak pemain dari Real Madrid dan lainnya dari Barcelona – dan ketika kami berkumpul, Anda mencatat jarak tertentu dari pemain dari tim yang berbeda,” kata mantan striker Spanyol Fernando Morientes dari tim yang ia mainkan selama era awal Aragones. . “Tidak ada kebersamaan yang sama dalam kehidupan sehari-hari yang kita lihat sekarang.”
Politik bukanlah penghalang utama untuk sukses kali ini. Pertama-tama, itu adalah taktik.
Melawan Irlandia Utara dalam pertandingan kompetitif kedua Spanyol setelah Piala Dunia 2006, Aragones menyadari bahwa gaya yang disukai oleh para pendahulunya – pendekatan langsung, atau bahkan bola panjang – tidak berhasil.
Tetapi untuk mencapai perubahan yang diinginkannya, pilihan yang keras harus dibuat. Pilihan yang membuat Aragones nyaris kehilangan pekerjaannya.
Superstar Real Madrid Raul lebih dari sekadar pemain biasa. Dia adalah seorang ikon. Bagi banyak orang Spanyol, dia adalah inti dari apa yang mereka pikirkan tentang sepakbola negara mereka.
Setelah kekalahan di Belfast, Aragones melihat bahwa Raul tidak lagi cocok dengan rencana keseluruhan Spanyol. Dia menjatuhkan striker. Media Madrid mengalami kehancuran. Memotong legenda sudah cukup buruk, tetapi ini diperparah – menurut pendapat mereka – dengan tidak hormat karena tidak menghubungi pemain secara pribadi untuk memberi tahu dia.
Raul berusia 29 tahun. Pertandingan Irlandia Utara adalah yang ke-102 untuk Spanyol. Itu akan menjadi yang terakhir baginya. Aragones tidak menyesal.
“Saya tidak menelepon Raul untuk memberi tahu dia bahwa dia tidak terpilih,” katanya. “Dia bukan kasus yang luar biasa. Fakta sederhananya adalah bahwa para pemain yang saya panggil paling cocok dengan kebutuhan kami.”
Sementara manajer mulai mencoba untuk menemukan kembali gaya permainan Spanyol, media Madrid mengasah pisau mereka.
Kekalahan oleh Swedia dan hasil imbang di Islandia berarti tim berada dalam bahaya kehilangan Euro 2008 sama sekali ketika mereka melakukan perjalanan ke Denmark pada 13 Oktober 2007. Kekalahan di Aarhus hampir pasti akan menyegel nasib Aragones.
Sebaliknya, itu turun saat malam sepak bola Spanyol dilahirkan kembali.
Sejak awal, Del Bosque mengatakan dia memiliki cetak biru yang sempurna untuk sukses. Meski begitu, ia mengubah sekitar sepertiga dari skuad untuk Piala Dunia 2010 dan sepertiga lagi sebelum Kejuaraan Eropa 2012.
Seninya adalah memperkenalkan wajah-wajah baru sambil menciptakan perasaan bahwa tidak ada yang berubah sama sekali.
Spanyol pergi ke Piala Dunia di Afrika Selatan setelah kampanye kualifikasi tak terkalahkan dengan stok mereka tinggi. Mereka segera kehilangan pertandingan grup pembukaan mereka 1-0 ke Swiss.
“Itu adalah kemunduran besar dan hampir tidak terpikirkan karena kami tidak siap untuk itu,” kata Del Bosque. “Kami tidak ingin menyalahkan. Jika ada, kami semua harus disalahkan secara kolektif.”
Penekanannya adalah untuk tidak membiarkan keraguan diri masuk, tetapi ketegangan sebelum pertandingan berikutnya melawan Honduras sangat terasa. Villa kemudian akan mengatakan itu adalah “momen tersulit dari seluruh Piala Dunia”.
Kualifikasi masih dimungkinkan dengan dua kemenangan di dua pertandingan berikutnya. Kekalahan hampir pasti membuat Spanyol tersingkir.
Honduras dikalahkan 2-0, tetapi hasil imbang melawan Chili di pertandingan terakhir grup masih bisa membuat mereka tersingkir.
Keheningan sebelum pertandingan, baik di pelatih maupun di ruang ganti, memekakkan telinga.
Del Bosque menjelaskan suasananya: “Saya memiliki seorang manajer bertahun-tahun yang lalu yang akan menuntut keheningan mutlak di ruang ganti satu jam sebelum pertandingan, tanpa ada orang lain di ruangan untuk menjamin konsentrasi maksimum. Tapi ini adalah grup yang memainkan musik energik yang keras. untuk membantu mereka ke dalam suasana hati.
“Pada hari-hari pertandingan melawan Honduras dan Chili, Anda bisa mendengar lalat lewat.”
Capdevila meringkas perasaan generasi ketika dia berkata: “Apa yang saya punya keberuntungan untuk mengalami adalah cerita yang akan saya ceritakan kepada anak-anak dan cucu-cucu saya di tahun-tahun mendatang.
“Saya sudah putus asa untuk memberi tahu mereka. Saya sangat beruntung. Saya mendapat hak istimewa untuk berbagi ruang ganti dengan beberapa pemain terbaik di dunia.”
Namun setelah mengukir sejarah, impian meraih gelar keempat berturut-turut akan segera pupus. Piala Dunia 2014 di Brasil menandai berakhirnya perjalanan tim Spanyol yang menguasai segalanya ini.
Apakah itu kepuasan dari para pemain? Kesetiaan yang salah tempat ditunjukkan kepada penjaga tua? Atau hanya akhir dari sebuah era untuk sebuah tim yang telah mendominasi sepak bola dunia selama enam tahun sebelumnya?
Itu mungkin sedikit dari segalanya.
Del Bosque ingin memberi hadiah kepada generasi itu sebuah perpisahan di panggung terbesar.
Tetapi awal dari akhir datang dengan cara yang sama seperti jalan menuju kemuliaan yang menaklukkan segalanya; dengan tujuan kecemerlangan yang menakjubkan.
Kali ini adalah sundulan dari Robin van Persie, penyelesaian luar biasa yang membuat Belanda menyamakan kedudukan setelah Xabi Alonso membawa Spanyol unggul pada pertandingan pembuka mereka. Spanyol akan dipermalukan 5-1.
Kebenaran yang sederhana adalah bahwa untuk tim yang akan selamanya dikenang sebagai yang terbaik dari generasinya – salah satu yang menemukan kembali pendekatan cara sepak bola harus dimainkan – pesta telah berakhir. Tapi apa pesta itu.
