Dean Smith adalah pendukung Aston Villa yang mewujudkan mimpinya dengan menjadi manajer, tetapi setelah lebih dari tiga tahun, promosi kembali ke Liga Premier dan final piala, dia dibebaskan dari tugasnya di akhir pekan.
Lima kekalahan beruntun, termasuk melawan Southampton di St Mary’s pada hari Jumat, menyebabkan dewan bertindak dan meskipun para pendukung menyukainya, beberapa merasa waktunya tepat.
Tapi setelah penjualan £ 100m Jack Grealish, kapten homegrown mereka dan orang yang paling mereka andalkan, ke Manchester City, tugas Smith untuk menemukan kembali Villa sambil mendorong bagian atas selalu mungkin sulit.
Villa menerima banyak pujian atas penanganan terbuka mereka atas urusan Grealish selama musim panas, dengan pernyataan video dari kepala eksekutif Christian Purslow yang menguraikan rencana darurat mereka.
Ada tiga pembelian cepat dan mengesankan: gelandang serang Emiliano Buendia seharga £33 juta dari Norwich City, pemain sayap £25 juta Leon Bailey dari Bayer Leverkusen dan striker Danny Ings dari Southampton, juga seharga £25 juta.
Meskipun Buendia cocok sebagai pengganti playmaking, perubahan sistem menunjukkan penekanan yang berbeda, yaitu mencoba memasangkan Ings dalam serangan dengan pencetak gol terbanyak musim lalu Ollie Watkins. Cedera menolak kesempatan Smith untuk memainkan trio di tim yang sama.
Ings mencetak dua gol dalam dua pertandingan liga pertamanya untuk klub tetapi hanya menambahkan satu gol lagi dalam tujuh penampilan sejak itu. Satu-satunya gol Buendia mengamankan satu poin melawan Brentford pada bulan Agustus, dan Bailey mencetak gol melawan Everton dalam kemenangan kandang yang meyakinkan, tetapi konsistensi sulit ditemukan.
Dengan poin yang sama musim lalu, Grealish telah mencetak empat gol, termasuk dua dalam kemenangan 7-2 atas Liverpool.
Mantan striker Blackburn Rovers Chris Sutton, yang sempat bermain singkat di Villa Park pada 2006-07, dia merasa kondisi membuat pemecatan Smith menjadi keputusan yang keras.
“Mereka memiliki jendela yang bagus,” katanya. “Buendia belum benar-benar dipecat, Bailey dan Ings mengalami cedera. Startnya tidak bagus, tapi juga bukan bencana mutlak.”
Salah satu alasan di balik kepergian Smith adalah malaise jangka panjang – timnya kalah 18 pertandingan Liga Premier pada tahun 2021, sebuah rekor yang membentang kembali ke paruh kedua musim lalu ketika Grealish masih di klub.
Tetapi pemain internasional Inggris itu absen karena cedera tulang kering pada bulan Maret dan April dan hanya benar-benar bermain dalam lima kekalahan itu.
Melihat data tersebut menunjukkan betapa banyak kreativitas pemain berusia 26 tahun yang terlewatkan – dan bagaimana Villa berjuang untuk menggantikan kemampuan menyerangnya.
Musim lalu, tim besutan Smith menciptakan 2,1 peluang besar per pertandingan di Liga Premier, dan itu turun menjadi 1,2 musim ini.
Tingkat konversi peluang mereka telah menyusut dari 43% menjadi 38,5%, dan tampaknya memasukkan bola ke dalam kotak telah menjadi masalah nyata, dengan tembakan dari dalam area turun dari rata-rata 9,1 per game menjadi 6,9, meskipun ada dua penyerang utama. di lapangan bersama. Dengan itu, Watkins terkadang menemukan dirinya melebar.
Buendia adalah pengganti paling alami untuk Grealish, tetapi gagal menyamai hasil kreatif mantan kapten dari 2020-21.
Sementara Grealish rata-rata membuat 2,1 tembakan per game, pemain Argentina itu hanya berhasil 1,3. Grealish menyelesaikan 2,7 dari 4,5 percobaan dribel per 90 menit, Buendia sejauh ini menyelesaikan 1,7 dari 2,6.
Dalam hal peluang, termasuk assist, Grealish menciptakan 3,3 per game, 0,8 lebih banyak dari Buendia.
Dan Morgan dari podcast Heart of the Holte mengatakan pemerintahan Smith telah menjadi sorotan saat dia mengikuti klub, tetapi mengakui tekanan sedang meningkat.
“Dalam enam bulan terakhir, identitas kami telah diambil dari kami,” katanya.
“Seharusnya tidak mengejutkan bahwa ketika Manchester City datang memanggil, Jack akan pergi. Melihat Dean pergi telah menghancurkan hati saya, tetapi sejak Januari dia hanya memenangkan tiga pertandingan tanpa Jack.
“Setiap manajer yang kalah lima pertandingan berturut-turut akan selalu berada di bawah tekanan.”
Mantan bek Villa Micah Richards terkejut Smith, setelah membimbing klub naik dari Championship ke Liga Premier dan kemudian menahan mereka di sana, tidak diberi lebih banyak waktu.
“Dari mana dia mulai ke mana dia membawa mereka, pasti Anda menginginkan dukungan itu dari pemiliknya,” kata Richards. “Saya pikir itu terlalu dini; ketika investasi datang, harapan selalu mengikuti.
“Kami tahu betapa bersemangatnya para penggemar Villa. Lemparkan uang ke dalam persamaan itu dan itu akan selalu sulit.”
Bos Rangers Steven Gerrard ada dalam daftar kandidat untuk mengambil alih, sementara mantan manajer Roma Paulo Fonseca, yang baru-baru ini berbicara dengan Newcastle, telah dikaitkan dengan jabatan itu juga.
Richards percaya hanya yang terbaik yang akan mewakili peningkatan pada Smith.
“Anda mungkin juga keluar dan mendapatkan manajer top, karena jika tidak, manajer mana pun yang masuk tidak akan merasa cukup baik dan Anda mungkin juga bertahan dengan Smith,” katanya.
“Dia tahu klub luar dalam dan dia tidak memiliki kesempatan penuh untuk melakukan apa yang dia rencanakan di awal musim.”
Sutton yakin Gerrard akan mengambil pekerjaan itu jika dia menawarkannya.
“Akhirnya, Steven Gerrard akan kembali ke selatan,” katanya. “Ada pembicaraan bahwa dia akan berakhir di Liverpool, tetapi dia perlu mempelajari keahliannya di klub seperti Aston Villa, yang tidak akan menantang di puncak.”
Kehilangan pemain terbaik mereka tidak sepenuhnya menjelaskan perjuangan Villa belakangan ini. Hanya Norwich dan Newcastle yang kebobolan lebih banyak dari mereka, dengan bek Inggris Tyrone Mings baru-baru ini dijatuhkan karena kekalahan dari West Ham setelah penampilan buruk di Arsenal.
Tetapi menemukan solusi untuk masalah Grealish merupakan tantangan bagi Smith, dan itu tidak akan berbeda bagi siapa pun penggantinya.
