Christian Burgess tidak percaya dengan apa yang baru saja dilihatnya. Sisinya, Royale Union Saint-Gilloise, tertinggal 2-0 dan turun menjadi 10 orang melawan RFC Seraing. Alih-alih mencoba untuk membatasi kerusakan, manajer Felice Mazzu melakukan pergantian menyerang di babak pertama yang mengubah segalanya.
Kaoru Mitoma masuk dan membalikkan permainan dengan hat-trick yang menakjubkan untuk menyelesaikan comeback yang luar biasa. Kemenangan 4-2 mengirim tim yang baru dipromosikan ke puncak Divisi Pertama Belgia dan mengumumkan kemunculan bintang baru.
“Dia benar-benar menguasai permainan dan memenangkannya untuk kami. Itu seperti pertunjukan Kaoru Mitoma. Dia tak terbendung,” kata Burgess, bek Inggris yang sebelumnya bermain untuk Middlesbrough dan Portsmouth.
“Dia mendapatkan bola dari dalam dan berlari sepanjang lapangan untuk mencetak gol keempat. Saya ingat berpikir ‘Wow, itu spesial’. Saat itulah dia mengumumkan dirinya sebagai pemain yang sangat mumpuni.”
Burgess dan rekan satu timnya di Union hanya tahu sedikit tentang Mitoma saat pertama kali tiba di Belgia. Sekarang mereka dapat membanggakan diri setelah melihat salah satu bintang terobosan musim Liga Premier mengambil langkah pertamanya di sepak bola Eropa dari dekat.
Brighton terkenal dengan fokus global dari strategi perekrutan mereka yang cerdik. Mitoma bergabung dari Kawasaki Frontale pada Agustus 2021, namun langsung dipinjamkan ke Union, yang juga dimiliki oleh ketua Seagulls Tony Bloom.
“Dia sangat pendiam. Dia pria yang baik dan rendah hati, tetapi dia tidak banyak bicara. Dia sedikit pemalu,” jelas Burgess.
“Saya pikir dia memiliki unit pendukung yang baik yang datang bersamanya dari Jepang. Istrinya dan seorang fisio datang, jadi dia mendapat dukungan dan keakraban di rumah. Dia hanya mengekspresikan dirinya di lapangan.”
Burgess ingat tertawa saat Mitoma berulang kali melewati Jonas Bager dengan mudah di salah satu sesi latihan pertamanya di Union. Bek tengah asal Denmark itu menjadi sangat frustrasi sehingga ia akhirnya menyingkirkannya dengan tekel keras.
“Ketika dia berlari ke arah Anda, dan itu satu lawan satu, sulit untuk mengetahui apa yang harus dilakukan. Dia bisa keluar dan masih mengelilingi Anda dengan kecepatannya dan membawa bola ke kaki kanannya untuk menyelesaikannya. Jika Anda menutupinya, dia akan memotong ke dalam dan mengopernya ke sudut jauh,” kata Burgess.
“Ketika Anda menghentikannya, Anda merasa seperti pemain yang sangat bagus, tetapi itu tidak terjadi seperti yang saya inginkan! Jelas bahwa dia memiliki banyak kemampuan dan bisa bermain di level atas.”
Meskipun mengesankan rekan satu timnya dalam pelatihan, Mitoma awalnya harus menunggu waktunya saat Union mengambil alih level teratas. Hingga penampilan tak terlupakan melawan Seraing di bulan Oktober, dia hanya digunakan sebagai pemain pengganti di liga.
Pertahanan yang melelahkan tidak bisa mengatasi kombinasi kecepatan dan keterampilan Mitoma yang menghancurkan. Dalam 29 penampilan, 17 di antaranya menjadi starter, ada delapan gol, empat assist, dan kilasan inspirasi yang tak terhitung jumlahnya.
Burgess berkata: “Perubahan kecepatannya sangat menakutkan. Ketika dia memotong ke dalam, atau memotong lagi dan keluar, dia terlalu cepat dengan gerakannya dan beberapa langkah akselerasi pertamanya. Itu mematikan. Saya melihatnya melakukannya pada Trent Alexander -Arnold baru-baru ini dan dia membuatnya terlihat mudah.”
Kemampuan Mitoma membuatnya menjadi pelampiasan yang sempurna untuk Union. Jika mereka berjuang, dia bisa menghilangkan tekanan dan membawa timnya ke atas lapangan.
“Kadang-kadang, ketika Anda berada di bawah kendali, Anda hanya akan berpikir ‘Oke, jika kami memenangkan bola kembali, kami akan memberikannya kepada Kaoru dan membiarkannya melakukan hal itu’,” kata Burgess.
“Begitu dia menguasai bola, tim lain akan mencoba untuk menggandakan atau mereka hanya akan turun karena kecepatannya terlalu banyak. Itu memberi kami semua istirahat di belakang.”
Mitoma mengembangkan ketangguhan selama masa pinjamannya – ketahanan dan semangat juang yang dibutuhkan untuk memberi kesan di Liga Premier.
Setelah Union menyelesaikan musim reguler di posisi teratas, dia meningkatkan permainannya di babak play-off, memulai lima dari enam pertandingan dan mencetak gol dalam kedua kemenangan atas rival lokal Anderlecht.
“Dia mengambil hal-hal yang mungkin sedikit lebih pribadi dan benar-benar ingin sukses, sedangkan saya pikir pada awalnya dia hanya mencoba menyesuaikan diri dan beradaptasi dengan lingkungannya,” kata Burgess.
Pada akhirnya, Union nyaris kehilangan gelar ke Club Bruges dan Mitoma kembali ke Brighton, yang telah mengikuti perkembangannya dengan cermat. Sekali lagi menjadi pemain pengganti yang berpengaruh di awal musim, dia mungkin telah berkembang menjadi pemain paling berbahaya di bawah asuhan Roberto de Zerbi.
Sejak kembali dari Piala Dunia, di mana ia membantu Jepang mengalahkan Jerman dan Spanyol dalam perjalanan mereka ke babak 16 besar, Mitoma telah mencetak gol dalam tiga dari empat penampilan liga terakhirnya, termasuk penyelesaian melengkung yang luar biasa ke pojok atas melawan Leicester City , karena Seagulls yang menghibur telah naik ke urutan keenam. Dia juga mencetak gol kemenangan yang menakjubkan dalam kemenangan putaran keempat Piala FA atas Liverpool.
Pemain terlambat yang memilih untuk lulus dari universitas sebelum memulai karir profesionalnya, pemain sayap berusia 25 tahun itu tidak terburu-buru untuk mencapai puncak.
“Anda suka melihat orang baik, dan orang yang bekerja keras, melakukannya dengan baik,” kata Burgess. “Jika ada yang pantas mendapatkannya, itu Kaoru. Tidak mudah pergi dari Jepang ke Inggris melalui Belgia, tidak berbicara bahasanya dan tidak berada di sekitar keluarga dan teman-teman Anda.
Dia mengambil semuanya dengan tenang dan dia menjadi lebih baik dan lebih baik. Dia menuai hasil beberapa penghargaan dan saya sangat senang untuknya.”
