Celtic akhirnya dikalahkan oleh juara bertahan Real Madrid dalam pertandingan pembuka Liga Champions mereka, meskipun awal yang hidup dan menggembirakan di Glasgow.
Lima tahun setelah mereka terakhir tampil di papan atas Eropa, Celtic membuat Real ketakutan di babak pertama dengan menciptakan serangkaian peluang, termasuk tembakan dari tiang gawang dari Callum McGregor.
Namun setelah jeda, tim tamu bangkit, dan gol-gol dari Vinicius Junior, Luka Modric dan Eden Hazard menunjukkan kelas mereka dan mengamankan kemenangan.
Tim asuhan Carlo Ancelotti – yang kehilangan Karim Benzema karena cedera di babak pertama – bergabung dengan Shakhtar Donetsk di puncak Grup F setelah mereka mengalahkan RB Leipzig.
Celtic melakukan perjalanan ke Warsawa untuk menghadapi tim Ukrania Rabu depan dalam pertandingan grup kedua mereka, yang bertujuan untuk mengembalikan kampanye mereka ke jalurnya, setelah pengembalian besar mereka melawan royalti sepak bola Eropa berakhir dengan kekecewaan.
Tapi itu bukan malam yang mengecewakan di Celtic Park yang memantul karena juara Skotlandia itu membuat kesan yang baik di panggung terbesar.
Ange Postecoglou bersumpah timnya akan setia dengan gaya kaki depan mereka meskipun kualitas Real, dan itu terbukti langsung dari kick-off saat mereka menekan Thibaut Courtois untuk menendang bola keluar setelah 12 detik. Dari lemparan ke dalam, tendangan Liel Abada melebar saat stadion meraung setuju.
Itu juga tidak terlalu cepat, dengan pemain sayap Israel itu melepaskan diri di belakang pertahanan setelah umpan indah dari Jota, tetapi tembakannya yang terburu-buru langsung mengarah ke tangan Courtois.
Dan setelah McGregor melakukan tendangan tegak dari tepi kotak penalti dan pemain pengganti Daizen Maeda menyia-nyiakan peluang brilian dari jarak enam yard, ada firasat bahwa peluang Celtic yang terlewatkan akan menghantui mereka.
Hampir tak terhindarkan, juara Eropa lima kali Modric dan Tony Kroos semakin berpengaruh dan Real menghukum pemborosan Celtic dalam empat menit yang sangat efektif.
Sebuah gerakan mengalir yang dimulai di kaki Courtois berakhir dengan Vinicius menanam umpan silang Federico Valverde di sudut bawah, sebelum Hazard memberi umpan kepada Modric untuk mencetak gol pada upaya kedua.
Dengan Celtic yang mengalami kesulitan di babak pertama, Real menguasai bola dengan lebih mudah dan menyusun gerakan 33-pass yang menakjubkan yang memuncak dalam Kroos memilih Dani Carvajal, yang mengelus gawang untuk Hazard untuk mencetak gol ketiga mereka.
Celtic terus berjuang sampai akhir dan masih tampak ancaman dalam kebingungan, tetapi akhirnya mereka kalah di babak kedua oleh raja-raja Eropa 14 kali, yang kualitasnya bersinar melalui.
Dengan dua menit tersisa, dan saat tertinggal 3-0, para penggemar Celtic menyanyikan nama manajer mereka berulang-ulang. Ini menunjukkan betapa dihormatinya Postecoglou karena gaya sepak bola yang dibawakannya, dan itu terlihat penuh di babak pertama.
Trio lini tengah McGregor, Reo Hatate, dan Matt O’Riley berdengung, Giorgos Giakoumakis tak kenal lelah di depan, sementara bek tengah Moritz Jenz dan Cameron Carter-Vickers bertahan dengan rajin.
Seandainya Abada menunjukkan sikap kejamnya yang biasa, segalanya mungkin akan berbeda. Seperti yang terjadi, Kroos dan Modric melakukan apa yang dilakukan Kroos dan Modric, didukung dengan luar biasa oleh pemain Prancis Aurelien Tchouameni yang dewasa sebelum waktunya.
Kroos menyelesaikan 119 operan sendiri dan bolanya yang luar biasa untuk gol ketiga merangkum kemampuannya, dan Modric baru saja meluncur melintasi lapangan Celtic Park, mencetak gol kedua dengan bagian luar sepatunya.
Terakhir kali pemain Kroasia kecil itu berada di Glasgow, ia mengalahkan Skotlandia di Euro 2020, juga mencetak gol indah. Dia jelas suka bermain di sini, dan sangat menyenangkan untuk menonton sekali lagi bahkan saat dia berusia 37 tahun.
Celtic sedikit mengejar bayang-bayang pada akhir, tetapi mereka dapat mengambil dorongan gaya mereka dapat menyebabkan masalah melawan yang terbaik, dengan RB Leipzig dan Shakhtar Donetsk datang.
Manajer Celtic Ange Postecoglou: “Jelas kecewa dengan hasilnya. Saya pikir gol pertama akan selalu menjadi penting dan sampai saat itu kami baik-baik saja dalam permainan.
“Jika ada, kami memiliki peluang yang lebih baik dan Anda perlu memanfaatkannya – dan kami tidak melakukannya.”
Pelatih Real Madrid Carlo Ancelotti: “Itu seperti dua pertandingan, babak pertama kami sedikit menderita dengan intensitas, babak kedua kami memiliki kendali.
“Kami tidak terkejut [dengan start Celtic]. Kami tahu mereka bisa memulai dengan sangat cepat. Kami beruntung karena mereka membentur tiang. Babak kedua, jauh lebih baik. Ketika kami membuka untuk mencetak gol, lebih mudah bagi kami untuk mengontrol bola. “
Ketika Luka Modric memasuki kotak penalti Celtic, menemukan ruang yang dibutuhkannya, dan melepaskan tembakan melengkung melewati Joe Hart dengan bagian luar sepatu bot kanannya yang megah, Anda harus duduk santai dan mengagumi seorang jenius yang sedang bekerja.
Tiga puluh tujuh pada hari Jumat, pria hebat itu masih menjadi keajaiban. Semua gelar liga dan semua Liga Champions itu, namun dia tetap lapar dan berkelas seperti biasanya.
Pada saat itu – dan meminjam kalimat dari Muhammad Ali, yang memberikan satu atau dua pukulan KO pada waktunya – dia memborgol petir Celtic, melemparkan guntur mereka ke penjara. Dalam orkestrasi tim Madrid ini, Modric begitu kejam hingga membuat obat sakit.
Pada 2-0 tidak ada jalan kembali untuk Celtic. Jauh sebelum menjadi tiga – kematian dengan operan yang mengarah ke gawang Eden Hazard – stadion yang tadinya sangat hening telah direduksi menjadi hampir hening, pendukung tuan rumah yang menghabiskan babak pertama dengan memperdaya tim mereka yang sangat mengesankan sekarang tahu bahwa permainan sudah bangun.
Pelajarannya, tidak perlu diingatkan oleh siapa pun, ditulis besar-besaran di langit Glasgow. Jika Anda tidak mengambil peluang saat Anda berada di atas – dan Celtic jelas berada di puncak di babak pertama – maka Anda akan menderita saat bermain melawan tim elit.
Biarkan seorang juara lolos dan mereka akan membawa Anda keluar – dan Real melakukannya. Pertama melalui kelicikan Federico Valverde yang menghubungkan dengan Vinicius Junior – aksi ganda yang menghasilkan gol kemenangan Liga Champions musim lalu – kemudian melalui Modric dan, akhirnya, melalui badai operan dan pergerakan yang diselesaikan oleh Hazard.
