Nottingham Forest mengalahkan Sheffield United melalui adu penalti untuk mengatur pertemuan final play-off Championship dengan Huddersfield Town meskipun kalah di leg kedua semifinal yang penuh drama di City Ground.
Brice Samba menghasilkan aksi penjaga gawang yang heroik bagi tuan rumah di akhir pertandingan yang menegangkan, menyelamatkan tendangan penalti dari Ollie Norwood, Conor Hourihane dan Morgan Gibbs-White.
Ribuan penggemar Forest yang gembira tumpah ruah ke lapangan ketika Samba menyelamatkan penalti lemah Gibbs-White setelah kedua leg berakhir dengan agregat 3-3.
Namun, adegan perayaan dirusak oleh seorang penggemar yang menyerang striker Sheffield United Billy Sharp, menjatuhkannya ke tanah.
Setelah pertandingan, manajer Blades Paul Heckingbottom mengatakan Sharp “terguncang dan berdarah”.
Brennan Johnson telah menambah keunggulan agregat 2-1 Forest dari leg pertama dengan penyelesaian babak pertama yang meluncur, tetapi gol babak kedua dari Gibbs-White dan John Fleck mengirim permainan ke perpanjangan waktu.
Butuh penyelamatan refleks yang bagus dari Samba untuk menahan Iliman Ndiaye pada menit ke-115 dan memaksa pertandingan ke adu penalti.
Kiper asal Kongo itu langsung memberi keunggulan kepada Forest dengan menyelamatkan dua upaya pertama United.
Johnson, Cafu dan Steve Cook mencetak gol mereka untuk Forest sebelum Joe Lolley mengirimnya melewati mistar, yang membuat Samba melakukan penyelamatan dari Gibbs-White yang mengirim Forest ke Wembley untuk pertama kalinya dalam 30 tahun.
Pertarungan dengan Terriers pada hari Minggu, 29 Mei akan menjadi final play-off pertama Forest di level mana pun.
Kemenangan dalam apa yang sering disebut-sebut sebagai pertandingan terkaya dalam sepak bola akan mengakhiri absennya Forest selama 23 tahun di Liga Inggris.
Kekalahan adu penalti Sheffield United memperpanjang rekor play-off menyedihkan klub menjadi sembilan upaya gagal dari sembilan kampanye, dan menyangkal peluang mereka untuk segera kembali ke papan atas.
Sejak awal, Samba berperan penting dalam membuat Forest lolos.
Dia melakukan penyelamatan awal yang penting untuk menggagalkan upaya Ndiaye sebelum penyelesaian akhir Johnson di akhir serangan balik cepat yang kejam memberi tuan rumah keunggulan agregat dua gol.
Setelah hampir 20 menit dominasi Blades, Scott McKenna meluncurkan bola ke depan di sebelah kiri untuk Sam Surridge, yang memberi umpan kepada Johnson yang berusia 20 tahun di tengah kotak.
Gol ke-19 pemain internasional Wales musim ini membuatnya meniru ayahnya, David, yang mencetak gol di pertandingan kandang dan tandang di semifinal play-off Forest pada tahun 2003. Perbedaannya pada kesempatan ini, adalah bahwa gol Johnson di Bramall Lane dan City Ground telah menempatkan mereka ke final.
Babak pertama yang menegangkan di depan 29.015 penonton yang ribut menjadi panas ketika manajer United Heckingbottom memasukkan bola ke perut bek Djed Spence saat ia pergi untuk mengklaimnya sebagai lemparan ke dalam.
Heckingbottom tampak beruntung hanya diperingatkan oleh Michael Oliver atas insiden yang memicu huru-hara, memungkinkan dia untuk menonton dari ruang istirahat saat Gibbs-White membuat kedudukan menjadi 1-1 segera setelah turun minum.
United tanpa henti menekan untuk menyamakan kedudukan, yang disambar Fleck dari jarak dekat dengan 15 menit tersisa.
Kedua belah pihak mencoba untuk menemukan pemenang di dalam 90 menit, tetapi tembakan injury time James Garner yang dibelokkan yang melebar untuk Forest hampir sama ketika kedua belah pihak datang.
Peluang terbatas di perpanjangan waktu, dengan Lolley tergelincir di kotak penalti saat ia mencoba untuk menyambung dengan umpan silang rendah sebelum Johnson melepaskan tendangan voli ke pelukan Wes Foderingham.
Penyelamatan perpanjangan waktu Samba yang menakjubkan dari Ndiaye, dan aksi adu penaltinya yang heroik, membantu Forest hanya berjarak satu kemenangan untuk mencapai Liga Premier untuk pertama kalinya sejak degradasi pada 1999.
Meskipun sudah tiga dekade sejak The Reds terakhir kali berada di Wembley, stadion nasional itu seperti kandang sendiri saat melawan Forest antara 1989 dan 1992 ketika klub tampil dalam enam final, memenangkan empat – termasuk Piala Liga dua kali di bawah asuhan Brian Clough.
Tawaran Forest untuk kembali ke sana musim ini di bawah Cooper sangat luar biasa.
Awal terburuk klub untuk kampanye liga selama lebih dari satu abad – hanya mengambil satu poin dari tujuh pertandingan pertama mereka – tidak menunjukkan bahwa The Reds akan mampu melanjutkan diri mereka sebagai kandidat promosi. Ternyata, harapan mereka untuk naik secara otomatis hanya berakhir di pertandingan kedua terakhir musim reguler.
Forest berada di dasar klasemen ketika Welshman Cooper pindah dari Swansea untuk mengambil alih dari Chris Hughton.
Penunjukan pria berusia 42 tahun itu mengubah nasib Forest, dengan The Reds mengumpulkan poin lebih banyak daripada tim mana pun di divisi kedua Inggris sejak saat itu untuk memesan tempat play-off dengan finis keempat.
Kebangkitan United, meski tidak terlalu mencolok, telah mencerminkan penunjukan Forest setelah Heckingbottom sebagai pengganti Slavisa Jokanovic pada November.
Di bawah Serbia, Blades hanya memenangkan tiga dari 19 pertandingan liga.
Pada saat Heckingbottom ditunjuk, Forest sudah berada di atas mereka dalam tabel.
Sebuah peningkatan dalam bentuk, yang termasuk hanya satu kekalahan dalam 13 pertandingan liga pertama pelatih berusia 44 tahun itu, membuat Blades meraih finis kelima dengan kemenangan 4-0 melawan pemenang gelar Fulham pada hari terakhir pertandingan reguler. musim.
Mereka mendorong Forest hingga batas waktu selama 210 menit melalui dua leg semifinal, tetapi akhirnya digagalkan oleh kiper Samba yang terinspirasi Forest.
Bos Nottingham Forest Steve Cooper mengatakan:
“Kami berharap akan memberi begitu banyak orang satu hari untuk diingat.
“Saya tidak dapat menyimpulkannya saat ini, kenyataannya adalah kami memiliki langkah lain yang harus ditempuh.
“Untuk melewati dua leg babak play-off semi final, Anda harus melakukan sedikit segalanya, Anda harus bermain dengan baik, harus menderita, harus memiliki sedikit keberuntungan dan menggali – semua hal yang Anda miliki. lakukan untuk menjadi tim nyata yang telah kami lakukan.
“Brice sangat brilian hari ini, saya bukan orang yang suka memilih orang, tetapi sulit untuk tidak membicarakan betapa bagusnya dia dalam hal penalti, penyelamatan, distribusi, dan ketenangan.
“Dia adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan di dalam dan di luar lapangan. Sangat brilian dia mendapatkan momennya.”
Manajer Sheffield United Paul Heckingbottom mengatakan:
“Kami terkadang tidak mendapatkan apa yang pantas kami dapatkan, sepakbola kejam seperti itu.
“Kami fantastis sejak peluit pertama, tertangkap oleh pukulan keras lagi, tetapi kami merespons dengan sangat baik.
“Mereka telah membuat diri mereka bangga, keluarga mereka bangga dan saya dan staf bangga dan hanya itu yang kami minta.”
