Italia akhirnya memastikan 1 posisi di 1 fase lebih tinggi yakni semi-final di pagelaran Euro 2020 dengan hasil 1-2 berhasil mengalahkan Belgia di Munich, Jerman.
Pertandingan ini mungkin bukan pesta gol seperti beberapa pertandingan babak 16 besar, tetapi itu adalah pertarungan sengit antara dua tim hebat yang memainkan sepak bola fantastis.
Italia bisa dibilang tim terbaik di turnamen sejauh ini, sementara Belgia adalah tim peringkat teratas dunia.
Dua gol Azzurri – yang membawa tim meraih 13 kemenangan beruntun dan 32 pertandingan tanpa kekalahan – adalah kualitas tertinggi.
Nicolo Barella melewati tiga pemain bertahan sebelum mencetak gol pembuka dan Lorenzo Insigne berlari dari garis tengah sebelum melepaskan tendangan melengkung di salah satu gol turnamen.
Belgia diberi harapan di penghujung babak pertama ketika Giovanni di Lorenzo melanggar Jeremy Doku dan Romelu Lukaku mencetak gol penalti.
Kedua belah pihak memiliki peluang untuk mencetak gol lagi di babak kedua yang terengah-engah tetapi tanpa gol, Azzurri yang lolos.
Sisi Roberto Mancini menghadapi Spanyol di Wembley pada hari Selasa tetapi mereka mungkin harus melakukannya tanpa bek kiri yang mengesankan Leonardo Spinazzola, yang keluar dengan tandu di akhir pertandingan.
Italia melaju melalui grup mereka dengan tiga kemenangan – tanpa kebobolan gol – tetapi semua itu terjadi di kandang di Roma.
Tapi mereka sama sekali tidak mengesankan dalam pertandingan babak 16 besar melawan Austria di Wembley, membutuhkan waktu tambahan untuk menang 2-1.
Hasil ini di Jerman, bagaimanapun, mungkin yang terbaik dari rekor tak terkalahkan hampir tiga tahun mereka – dan yang paling penting juga.
Itu adalah awal yang terengah-engah dan Leonardo Bonucci dibundel di awal – tetapi gol dianulir oleh asisten wasit video karena offside.
Gianluigi Donnarumma membuat beberapa penyelamatan bagus untuk menjaga level mereka sebelum Insigne memotong ke dalam dan melepaskan tendangan melengkung yang melebar – hanya untuk melihat hal-hal yang akan datang.
Pembuka mereka datang ketika Belgia mencoba bermain keluar dari pertahanan dan Marco Verratti menemukan Barella, yang melepaskan tembakan setelah beberapa gerak kaki yang indah.
Insigne kemudian mencetak gol menakjubkan untuk mengubah skor menjadi 2-0 saat ia mengambil bola di lini tengah dan memotong ke dalam sebelum melepaskan tendangan melengkung dari luar kotak.
Mereka tampak nyaman pada tahap itu tetapi kemudian Di Lorenzo melanggar Doku dan Lukaku memberi harapan bagi Belgia.
Tim asuhan Mancini memiliki peluang setelah turun minum – meskipun tidak sebanyak Belgia – dengan Spinazzola, Federico Chiesa dan Insigne semuanya nyaris.
Momen yang mengakhiri hari mereka – dan sepak bola Italia pada umumnya – tiba ketika Spinazzola memblokir tembakan Lukaku dan Bonucci serta kapten Giorgio Chiellini, yang kembali dari cedera, merayakan bersamanya seolah-olah itu adalah pemenangnya.
Sebenarnya itu sama bagusnya dengan pemenang karena mereka tidak pernah membiarkan keunggulan itu tergelincir.
Mereka sekarang harus dianggap sebagai favorit melawan Spanyol yang kurang mengesankan di London minggu depan.
Skuad Belgia penuh dengan pemain berbakat, yang telah menjadi tim internasional biasa-biasa saja selama dekade sebelumnya atau lebih. Namun mereka belum memanfaatkannya secara maksimal.
Mereka finis ketiga di Piala Dunia 2018 tetapi bahkan tidak mencapai semifinal kali ini. Euro 80, ketika mereka kalah dari Jerman Barat, tetap menjadi satu-satunya final mereka.
Tiga bek Belgia rata-rata berusia 33 tahun. Hanya dua dari starting line-up mereka yang berusia di bawah 28 tahun.
Jadi, apakah ini kesempatan terakhir mereka yang sebenarnya?
Kevin de Bruyne, 30 sekarang, memberi mereka dorongan besar sebelum kick-off ketika dia dinyatakan fit untuk memulai.
Dia memaksa Donnarumma melakukan penyelamatan menyelam, seperti yang dilakukan Lukaku. Mereka tertinggal dua gol kelas dunia sebelum pemain remaja Doku, yang menggantikan Eden Hazard yang cedera, memenangkan penalti yang dicetak Lukaku.
Striker Inter Milan telah mencetak 24 gol dalam 23 penampilan terakhirnya untuk Belgia.
Sepak bola adalah permainan dengan margin tipis dan ada beberapa momen bagaimana jika, sebagian besar melibatkan Lukaku.
Tampaknya seluruh dunia akan menyamakan kedudukan di babak kedua ketika De Bruyne menggulirkan bola melintasi kotak enam yard tetapi entah bagaimana Lukaku menembak lurus ke arah bek Spinazzola.
Dia beberapa inci lagi ketika umpan silang Nacer Chadli yang dibelokkan terbang tepat di atas kepalanya dengan jaring kosong di depannya. Itu adalah salah satu dari tiga sentuhan Chadli yang masuk dan kemudian keluar lagi karena cedera.
Piala Dunia berikutnya – Qatar 2022 – hanya 18 bulan lagi sehingga Belgia mungkin memiliki satu kesempatan terakhir, meskipun apakah Roberto Martinez masih akan bertanggung jawab saat itu tidak jelas.
