Para pemain muda negri sakura, Jepang berhasil mengantarkan negaranya lolos hingga ke partai puncak final Asian Games 2018.
Pada fase grup, mereka berada di Grup D bersama Vietnam, Pakistan, dan Nepal. Tim Samurai Biru pun meraih hasil bagus dengan memetik dua kemenangan dan menelan satu kekalahan.
Dua hasil positif itu didapat ketika menang 1-0 atas Nepal pada 14 Agustus dan mengalahkan Pakistan empat gol tanpa balas, 16 Agustus. Satu-satunya kekalahan yang diterima Jepang adalah saat takluk 0-1 dari Vietnam, 19 Agustus 2018.
Berkat hasil tersebut, Jepang berhak lolos ke ke-16 besar Asian Games 2018. Mereka meraih tiket ke fase knock-out dengan status runner-up Grup D dengan nilai enam, tertinggal tiga poin dari Vietnam yang lolos sebagai juara grup.
Yuto Iwasaki tampil sebagai pemain terbaik timnas Jepang pada fase grup Asian Games 2018. Pemain 20 tahun tersebut berhasil mencetak dua gol, dan sepasang gol itu tercipta ketika bersua Paksitan.
Pada fase knock-out, timnas Jepang U-23 menghadapi Malaysia di Stadion Patriot Candrabhaga, Bekasi, 24 Agustus. Tim Samurai Biru kerepotan menembus rapatnya barisan belakang Malaysia.
Gol yang dinanti-nanti baru tercipta pada menit ke-90. Eksekusi tendangan penalti Ayase Ueda menghujam deras gawang tim Harimau Muda. Sampai pertandingan berakhir, skor 1-0 untuk kemenangan timnas Jepang tetap bertahan.
Kemenangan 1-0 atas Malaysia membuat timnas Jepang U-23 melenggang ke perempat final Asian Games 2018. Lawan selanjutnya yang mereka hadapi adalah Arab Saudi di Stadion Pakansari, Cibinong, 27 Agustus 2018.
Bersua Arab Saudi, Jepang tampil impresif. Tim asuhan Hajime Moriyasu itu memetik kemenangan 2-1 atas Arab Saudi.
Yuto Iwasaki kembali menjadi mesin gol buat tim Samurai Biru. Sepasang gol Jepang dicetak Iwasaki pada menit ke-31 dan 73. Sementara itu, gol tunggal Arab Saudi tercipta setelah Yugo Tatsuta membobol gawang sendiri pada menit ke-39.
Lolos ke babak empat besar, Jepang menghadapi Uni Emirat Arab di Stadion Pakansari, 29 Agustus 2018. Timnas Jepang U-23 pun kesusahan menembus rapatnya barisan belakang UEA. Skor 0-0 pun bertahan hingga babak pertama berakhir.
Masuk paruh kedua, Jepang berhasil membuka keunggulan. Gol tim Samurai Biru tercipta pada menit ke-78 lewat aksi Ayase Ueda. Sampai pertandingan berakhir, skor 1-0 untuk kemenangan Jepang tetap bertahan.
Dengan hasil ini, timnas Jepang U-23 bakal bersua Korea Selatan. Duel kedua tim penguasa Asia itu akan dihelat di Stadion Pakansari, Sabtu (1/8/2018) malam WIB.
