Sadio Mane mengatakan memenangkan Piala Afrika pertama Senegal adalah puncak karirnya.
Dia mencetak penalti kemenangan dalam adu penalti melawan Mesir, setelah melihat tendangan penalti babak pertama diselamatkan saat pertandingan hari Minggu berakhir 0-0 setelah perpanjangan waktu.
Afrika Barat sebelumnya kalah di dua final Piala Bangsa, termasuk kekalahan 1-0 dari Aljazair tiga tahun lalu.
“Ini adalah hari terbaik dalam hidup saya dan trofi terbaik dalam hidup saya,” kata penyerang Liverpool berusia 29 tahun itu.
“Saya memenangkan Liga Champions dan beberapa trofi [lainnya] tetapi ini yang spesial bagi saya. Ini lebih penting bagi saya.
“Saya bahagia untuk diri saya sendiri, orang-orang saya dan semua keluarga saya.”
Mane mendapat kesempatan untuk memberi Senegal keunggulan di awal pertandingan di Kamerun setelah Saliou Ciss dijatuhkan di kotak penalti oleh Mohamed Abdelmonem pada menit keempat.
Namun, dia melihat usahanya digagalkan oleh kiper Mesir Gabaski.
Mane memuji rekan satu timnya dengan memberinya kekuatan untuk membalas dalam adu penalti, di mana ia memastikan kemenangan 4-2.
“Ketika saya gagal mengeksekusi penalti pertama, itu merupakan pukulan besar bagi saya,” katanya.
“Tetapi rekan satu tim saya datang kepada saya dan berkata ‘Sadio, kami kalah bersama dan kami menang bersama. Kami tahu Anda. Anda telah melakukan terlalu banyak untuk kami – teruskan’.
“Itu membuat saya lebih kuat dan saya pikir itu membuat perbedaan ketika saya mendapatkan yang kedua.
“Semua anak laki-laki datang kepada saya dan berkata ‘Sadio, kami mempercayai Anda’ dan itu memberi saya lebih banyak motivasi. Trofi itu milik seluruh tim Senegal – semua orang pantas mendapatkannya.”
Mane juga dinobatkan sebagai pemain turnamen, dan pagi hari setelah final dia memposting foto dirinya di tempat tidur dengan piala dan medali pemenangnya.
Penyelamatan Gabaski dari Mane di Yaounde adalah keempat kalinya pemain Senegal itu digagalkan dari jarak 12 yard saat bermain di Nations Cup.
Mane melihat upayanya diselamatkan dalam kekalahan adu penalti perempat final oleh Kamerun pada tahun 2017, dan dua tahun kemudian ia gagal mengonversi dalam pertandingan grup melawan Kenya dan pertandingan babak 16 besar dengan Uganda – meskipun ia mencetak gol di kedua pertandingan itu.
Mantan striker Nigeria Daniel Amokachi, pemenang Piala Bangsa-Bangsa pada tahun 1994, mengatakan Mane “menunjukkan banyak karakter” untuk mengambil penalti lagi dalam adu penalti melawan Firaun.
“Saya tidak merasakannya ketika dia melangkah maju, tetapi Anda dapat melihat bagaimana dia mengebor bola itu ke sudut,” kata Amokachi
“Itulah yang dimaksud dengan pemain bintang. Saya memang mengatakan bahwa kami telah melihatnya kehilangan peluang ketika bermain untuk Liverpool, tetapi karakter yang dia masukkan ke dalam permainan, kualitas selalu muncul pada akhirnya.”
Mantan gelandang Manchester City Yaya Toure, pemenang Piala Bangsa-Bangsa bersama Pantai Gading pada 2015 setelah kalah adu penalti di final 2006 dan 2012, memuji “keberanian” Mane, sementara Efan Ekoku menggambarkan pemenang akhirnya Mane sebagai “tendangan terbesar dalam hidupnya”.
“Saya sangat senang untuk Sadio Mane,” kata mantan striker Nigeria Ekoku di BBC Three.
“Dia telah melalui banyak hal dengan tim nasionalnya. Dia berani, dan penalti yang luar biasa. Kiper dikalahkan oleh akurasi dan kekuatan.”
Bagi pelatih Senegal Aliou Cisse, itu adalah kemenangan ketiga kalinya di final Nations Cup.
Pria berusia 45 tahun itu menjadi kapten Teranga Lions ketika mereka finis sebagai runner-up pada 2002 – gagal mengeksekusi penalti penentu dalam adu penalti melawan Kamerun – dan berada di ruang istirahat pada 2019.
Dia mendedikasikan kemenangan untuk rekan senegaranya sebelum konferensi pers pasca-pertandingannya diinterupsi oleh pasukannya untuk perayaan.
“Itu lama, sulit, terkadang rumit, tetapi kami tidak pernah menyerah,” kata Cisse.
“Saya rasa itu benar-benar membuktikan kekuatan mental generasi ini. Kami sangat senang, kemenangan ini kami persembahkan untuk rakyat Senegal, karena sejak kemerdekaan hingga sekarang kami mengejar bintang pertama ini.
“Hari ini, kami juga akan memiliki bintang di baju kami.”
Puluhan ribu penggemar Senegal yang gembira turun ke jalan-jalan di Dakar untuk merayakan hingga larut malam pada hari Minggu, mengibarkan bendera nasional, menari dan menembakkan kembang api ke udara, dan Senin dinyatakan sebagai hari libur nasional untuk menandai kemenangan tim di Kamerun.
