Raheem Sterling mengakhiri kekeringan gol dalam 12 pertandingan untuk memastikan kemenangan mudah Manchester City atas Club Bruges di Etihad Stadium di Liga Champions.
Sterling mengonversi umpan Ilkay Gundogan untuk mencetak gol untuk kedua kalinya musim ini dan mengklaim gol pertamanya di Liga Champions dalam lebih dari setahun.
Dengan Phil Foden dan Riyad Mahrez menyelesaikan umpan silang Joao Cancelo dari jarak dekat di kedua sisi interval dan Gabriel Jesus melepaskan tembakan ke sudut jauh dengan tendangan terakhir pertandingan, pasukan Pep Guardiola menemukan bentuk kemenangan setelah kekalahan beruntun dari West Ham dan Istana Kristal.
Satu-satunya noda pada kemenangan rutin adalah gol bunuh diri yang aneh dari John Stones dua menit setelah City memimpin, Bernardo Silva mengiris sebuah izin ke wajah bek dan kemudian ke gawang.
City menggantikan Paris St-Germain di puncak Grup A setelah tim Prancis bermain imbang 2-2 di RB Leipzig, dan membutuhkan satu poin dari dua pertandingan grup yang tersisa untuk memastikan satu tempat di babak 16 besar untuk kesembilan musim berturut-turut.
Guardiola cukup yakin akan kemenangan sehingga ia melakukan lima pergantian pemain jauh sebelum pertandingan berakhir, termasuk memberikan debut kandang di Eropa kepada penyerang berusia 19 tahun Cole Palmer, yang melakukan penyelamatan bagus dari mantan kiper Liverpool Simon Mignolet.
Menjelang peluit akhir, pikiran para pendukung City sudah beralih ke perjalanan makan siang Sabtu mereka ke Manchester United, di mana mereka hanya kalah dua kali dalam delapan kunjungan selama masa kepemimpinan Guardiola.
Banyak yang telah dibuat dari bentuk Kevin de Bruyne dan Jack Grealish baru-baru ini.
Grealish selamat dari kekalahan akhir pekan dari Palace tetapi De Bruyne tidak. Menjelang pertandingan, Guardiola membela pemain Belgia itu, dengan mengatakan bahwa tidak mungkin seorang pemain berada di performa terbaik sepanjang karir yang panjang.
Namun demikian, setelah pengalaman langka dari kekalahan beruntun, ketidakhadiran De Bruyne melawan rekan senegaranya – para penggemar tamu menyanyikan namanya pada satu titik – menggarisbawahi seberapa jauh kecepatannya.
Grealish masih membiasakan diri dengan lingkungan barunya. Tapi umpan terobosan yang dia temukan dengan Cancelo saat orang Portugis itu mengangkat upaya pertama kali atas Mignolet dan membentur tiang, layak untuk rekor harga £ 100 juta.
Sebelum Club Bruges bisa menyelesaikannya, Mignolet harus menyelamatkan dari Foden. Saat tim tamu berjuang untuk menutup celah yang muncul di pertahanan mereka, Cancelo melakukan umpan silang rendah dan Foden menyarangkan bola ke gawang yang tidak dijaga.
Ada kesamaan dalam cara City mendapatkan yang kedua. Membutuhkan semua konsentrasi mereka untuk menolak dorongan serangan berulang dari Grealish, Foden dan Silva, yang membutuhkan penyelamatan dari Mignolet untuk menyangkal Mahrez dan Aymeric Laporte, para bek Bruges dimatikan saat bola tanpa tujuan dikirim melintasi area enam yard.
Itu berarti tidak ada yang mengambil Mahrez saat Cancelo melayangkan umpan silangnya ke tiang jauh dan pemain Aljazair itu menyundul bola dari jarak lima yard sama sekali tanpa penjagaan.
Sterling menggantikan Mahrez saat Guardiola mulai mengganti separuh timnya. Masa depan pemain Inggris di City masih diragukan tetapi golnya tidak akan merusak kepercayaan dirinya, meskipun umpan silang Gundogan hanya membutuhkan penyelesaian yang paling sederhana.
Dengan Jesus yang juga mencetak gol, City menambah jumlah gol mereka menjadi sembilan dalam dua pertandingan melawan tim tamu mereka.
Kadang-kadang, umpan mereka memukau, yang akan menjadi kekhawatiran bagi Ole Gunnar Solskjaer mengingat kesulitan yang dihadapi Manchester United dalam bertahan, tidak hanya dalam rekor kekalahan mereka dari Liverpool tetapi juga dua pertemuan Liga Champions dengan Atalanta.
Meskipun mereka tidak menampilkannya dalam kebobolan lima gol di kandang dua minggu lalu, hasil dua grup pertama juara Belgia menunjukkan bahwa mereka adalah tim yang layak dan terutama di babak pertama, City memiliki beberapa momen sulit.
Noa Lang, Clinton Mata dan Charles de Ketelaere semuanya mengancam di posisi depan dan meskipun equalizer mereka beruntung, mengingat Stones tidak punya waktu untuk bereaksi ketika Silva memotong izin ke wajahnya, dari mana ia memantul melewati Ederson yang tak berdaya, seandainya tidak untuk kiper City Hans Vanaken akan tetap mencetak gol.
Namun pada akhirnya, pertahanan mereka tidak dapat mengatasi begitu City mulai menggerakkan bola lebih cepat, karena Guardiola menuntut dari pinggir lapangan, meskipun meskipun ada kemunduran lain, mereka masih ditempatkan dengan baik untuk mendapatkan tempat di play-off Liga Europa.
