Setelah menunggu hampir 30 tahun untuk melihat salah satu rekan senegaranya mencetak gol di Liga Premier, penggemar sepak bola Zambia hanya perlu menunggu dua minggu untuk melihat pemain lain mencetak gol.
Sebuah perkembangan mungkin, tetapi itu juga menunjukkan bahwa negara yang nasib tim nasionalnya merosot akhir-akhir ini dapat menatap masa depan yang jauh lebih cerah.
Untuk striker Leicester City Patson Daka dan teman dekatnya, gelandang Brighton Enock Mwepu, menerangi Liga Premier tidak seperti Zambia sebelumnya.
Negara ini adalah salah satu tim Afrika yang paling konsisten pada 1990-an sebelum menjadi juara Afrika yang mengejutkan pada 2012 tetapi sejak itu terjadi penurunan yang stabil.
Chipolopolo (Peluru Tembaga) akan absen dari Piala Bangsa Januari sekali lagi, setelah gagal mencapai final dua tahunan sejak 2015, sementara mereka kemungkinan akan keluar dari kualifikasi Piala Dunia 2022 minggu ini.
Meskipun demikian, ada harapan bahwa kelahiran kembali sepak bola Zambia baru saja dimulai.
“Ke depan, jika kita semua bisa terus melakukan hal yang sama dan melakukan yang lebih baik di liga-liga ini, saya pikir Zambia akan menjadi salah satu tim terbesar di Afrika,” kata Mwepu, 23, kepada BBC Sport Africa.
“Kami memang punya harapan besar untuk Piala Dunia 2022, jadi sangat disayangkan. Semoga kami bisa berlaga di Piala Dunia ke depan.”
Zambia belum pernah lolos ke Piala Dunia tetapi pernah bersinar di panggung internasional sebelumnya, ketika mencapai babak sistem gugur di turnamen sepak bola Olimpiade 1988.
Laju itu termasuk kemenangan 4-0 yang menakjubkan atas Italia, dengan Kalusha Bwalya mencetak hat-trick.
Mantan pemain, pelatih dan presiden sepak bola Zambia didorong oleh masa depan, terutama dengan Fashion Sakala juga tampil mengesankan di Skotlandia sejak ia bergabung dengan Rangers di luar musim.
“Jika sebuah tim nasional ingin sukses, ia harus memiliki tulang punggung yang sangat bagus,” Bwalya, Pemain Terbaik Afrika 1988, mengatakan kepada BBC Sport Africa.
“Patson dan Mwepu sudah ada di sana, sementara Fashion bisa bermain di kiri dan kanan, jadi yang Anda butuhkan hanyalah penjaga gawang yang solid dan pertahanan yang kuat agar tim berfungsi.”
Setelah tampil mengesankan di Red Bull Salzburg, Daka melanjutkan performa mencetak golnya di Inggris di mana pemain berusia 23 tahun itu tidak hanya mencetak gol ke gawang Manchester United di liga tetapi juga mencetak empat gol dalam satu pertandingan Liga Europa.
Sakala, sementara itu, baru-baru ini mencetak hat-trick untuk Rangers dan Mwepu menyerang Liverpool dengan, cocok untuk seorang pria berjuluk ‘The Computer’, sebuah serangan yang diperhitungkan dengan cerdik.
Daka, Mwepu dan Sakala memiliki fondasi yang sangat baik untuk dibangun mengingat mereka adalah kunci untuk Zambia memenangkan gelar Afrika U-20 untuk pertama kalinya pada tahun 2017, dengan ketiganya mencetak delapan dari 13 gol tim selama turnamen.
Mereka kembali berkontribusi besar pada akhir tahun itu, mencetak delapan dari 12 gol Zambia saat tim mencapai perempat final Piala Dunia U-20, mengalahkan Jerman di babak 16 besar.
“Kami telah berkumpul sebagai teman dan berusaha untuk selalu menginspirasi dan mendorong satu sama lain,” kata Mwepu.
“Saya melihat orang-orang yang sangat muda dan energik yang lapar untuk mencapai lebih banyak. Ini akan sangat baik untuk bangsa kita. Kita telah menyadari bahwa ini adalah waktu dimana kita dapat menempatkan bangsa kita di atas.”
Sakala, 24, menerima pujian tinggi setelah memulai karirnya di Rangers – bertemu dengan presiden negaranya – sementara Bwalya berpikir Daka “dipaksa bermain di Liga Premier”.
“Patson bermain di luar bahu para bek, sangat cepat dan finisher serba bisa,” mantan striker PSV Eindhoven itu menjelaskan.
“Dia masih punya waktu dan akan belajar banyak dari orang-orang seperti Jamie Vardy. Dia tidak pernah belajar di sekolah atau klub yang lebih baik.”
Bwalya berpendapat bahwa Daka, bersama Mwepu dan Sakala, adalah “meletakkan dasar” untuk generasi pemain berikutnya di Zambia, yang saat ini berada di peringkat 87 dunia, di bawah Haiti, Suriah, dan Uzbekistan.
“Bakat sangat besar di Zambia,” tambahnya. “Ini hanya akan menumbuhkan antusiasme dan kecintaan terhadap sepak bola.
“Kami memiliki anak-anak di Zambia yang melihat anak-anak ini tampil di level tinggi ini, dan mereka pikir mereka bisa menjadi Patson Daka atau Mwepu berikutnya.”
Duo ini juga memastikan bahwa baik Leicester dan Brighton memiliki beberapa penggemar global baru, bahkan di negara di mana banyak yang mengikuti tim-tim terkemuka Inggris seperti Liverpool, Chelsea dan kedua klub Manchester.
“Semua orang telah mengadopsi klub kedua dan angka penonton untuk Leicester dan Brighton mungkin tiga kali lipat, bahkan empat kali lipat,” kata mantan pejabat FA Zambia Ponga Liwewe kepada BBC.
“Ini tidak mengejutkan karena ini adalah masalah kebanggaan nasional. Jumlah Leicester dan Brighton yang Anda lihat di sekitar Lusaka telah meningkat secara nyata. Untuk pertama kalinya, dua pemain Zambia di Liga Premier membuat dampak besar.”
Pemain Zambia sebelumnya telah berjuang untuk melakukan itu di papan atas Inggris, dengan Emment Kapengwe dan Freddie Mwila menjadi pelopor ketika mereka bergabung dengan Aston Villa pada akhir 1960-an.
Pasangan ini hanya membuat empat penampilan liga di antara mereka, sementara Collins Mbesuma tampil empat kali untuk Portsmouth antara 2005 dan 2007.
Dia gagal mencetak gol di Liga Premier, seperti rekan senegaranya Emmanuel Mayuka yang membuat 16 penampilan liga – tetapi hanya satu kali menjadi starter – untuk Southampton selama tiga tahun sebelum kepergiannya pada tahun 2015.
Meskipun dia percaya bahwa kemunculan ‘trio Inggris’ Zambia menjanjikan banyak hal, Liwewe – putra komentator legendaris Zambia Dennis – percaya bahwa peringatan perlu dibunyikan.
“Jika Anda mengeluarkan ketiga pemain ini dari persamaan, tidak banyak lagi yang memberi harapan bahwa Zambia dapat menantang negara-negara seperti Mesir, Maroko, dan negara-negara Afrika barat,” dia berpendapat.
“Ini adalah pertanyaan apakah ada kedalaman yang cukup. Anda memiliki jurang pemisah yang sangat besar antara tiga bintang yang sekarang membuat jejak mereka di Inggris dan Skotlandia dan tim lainnya.
“Tetapi keyakinannya adalah bahwa mereka dapat mengatur panggung bagi Zambia untuk kembali ke level yang pernah mereka lakukan di pertandingan Afrika dan bahkan pertandingan dunia, di mana mereka berdampak pada Olimpiade 1988.”
Untuk melakukan itu, Zambia harus meningkatkan penampilan baru-baru ini dan berharap kampanye kualifikasi berikutnya datang pada saat Daka, Mwepu dan Sakala siap untuk menerjemahkan janji mereka dan bentuk pemain muda yang cemerlang ke permainan senior.
“Ini adalah waktu kita untuk bersinar,” unjuk rasa Mwepu. “Saya percaya kita akan pergi jauh, jauh.”
