Harapan Arsenal untuk finis di empat besar Liga Premier mendapat pukulan besar saat mereka dikalahkan dengan baik oleh Newcastle di St James’ Park.
Sisi Mikel Arteta membutuhkan kemenangan untuk bergerak di atas Tottenham ke urutan keempat dan menempatkan mereka di kursi pengemudi untuk mengamankan tempat Liga Champions menuju akhir pekan terakhir musim ini.
Namun mereka menjadi yang terbaik kedua sepanjang pertandingan dan tertinggal di awal babak kedua ketika Ben White memasukkan bola ke gawangnya sendiri di bawah tekanan Callum Wilson, yang melakukan start pertamanya sejak 27 Desember.
“Kami ingin memiliki pertandingan besar tetapi itu tidak terjadi,” kata Xhaka.
“Orang-orang selalu berbicara tentang pemimpin. Kami tidak bermain tenis, kami bermain sepak bola. Jika seseorang tidak siap untuk tekanan ini, tetap di rumah.
“Anda tidak bisa datang ke sini dan bermain seperti ini. Kami terlihat sangat buruk hari ini. Rencana permainannya benar-benar berbeda. Kami memainkan permainan yang sama sekali berbeda.
“Mereka mengejar kami dari menit pertama hingga menit ke-96. Ketika Anda bermain seperti ini, Anda tidak pantas bermain di Liga Champions.
“Masalahnya adalah tekanan. Jika Anda tidak bisa menangani tekanan, itu berakhir seperti hari ini. Sepertinya kita tidak bisa melakukan sesuatu untuk melawan tekanan.”
Bruno Guimaraes, yang telah menjadi pahlawan kultus sejak bergabung dengan Newcastle pada awal tahun ini, kemudian menutup kemenangan impresif itu ketika ia mencetak gol saat Arsenal berjuang untuk membersihkannya.
Arsenal tidak menawarkan apa-apa, dengan Martin Dubravka hanya benar-benar diuji sekali, dengan tembakan Mohamed Elneny dari jarak 25 yard di babak kedua.
Memang, Newcastle bisa saja menang lebih banyak dengan Wilson datang begitu dekat untuk menutup mimpi kembali dari cedera dengan upaya jarak jauh yang menakjubkan yang hanya melebar dari gawang.
Hasil tersebut, yang juga memastikan Chelsea finis di empat besar, berarti Arsenal harus mengalahkan Everton di pertandingan terakhir mereka musim ini pada Minggu (16:00 WIB) dan berharap Tottenham kalah dari Norwich yang terdegradasi.
“Jika Tottenham kalah dan kami menang, Anda tidak pernah tahu di sepakbola,” tambah Xhaka.
“Kami harus berharap. Sebelum pertandingan semuanya ada di tangan kami. Ini adalah permainan yang sama sekali berbeda sekarang.”
Newcastle, sementara itu, mengakhiri musim yang memberikan dorongan untuk masa depan dengan perjalanan ke Burnley.
Arsenal membutuhkan penampilan yang luar biasa jika mereka ingin memberikan harapan kepada para penggemar mereka untuk finis di empat besar, terutama setelah mereka dikalahkan dengan baik oleh rival sengit mereka Tottenham dalam derby London utara Kamis lalu.
Sayangnya, tim Arteta layu ketika itu paling penting karena mereka dikalahkan oleh Newcastle.
The Gunners tampil buruk sepanjang babak pertama karena mereka berulang kali memberikan bola dan harus menangkis serangan Newcastle sambil berjuang untuk membangun peluang mereka sendiri.
Mereka berhasil mencapai level paruh waktu tetapi tidak mengindahkan tanda-tanda peringatan dan tertinggal tepat sebelum tanda satu jam.
Wilson telah menjadi ancaman sepanjang karena dia tidak menunjukkan tanda-tanda karat saat kembali ke tim utama. Tidak mengherankan dia terlibat dalam gol pembuka saat White memasukkan bola ke gawangnya sendiri saat dia berusaha mencegah penyerang Newcastle itu melepaskan tembakan.
Arteta tidak dapat menyembunyikan rasa frustrasinya dengan wasit melawan Spurs – pertandingan di mana timnya kebobolan penalti dan bek Rob Holding dikeluarkan dari lapangan – tetapi dia tidak dapat memiliki keluhan di sini karena mereka dibatalkan oleh tim yang hanya menunjukkan lebih banyak kelaparan dan kualitas.
Kekalahan itu adalah yang keenam The Gunners dalam 11 pertandingan Liga Premier – terjadi empat hari setelah mereka kalah 3-0 di Tottenham – dan bos Mikel Arteta menerima bahwa Newcastle lebih baik daripada timnya di setiap departemen.
“Newcastle pantas menang sejauh satu mil,” katanya. “Ini benar-benar sulit untuk diterima.
“Kami harus mengatasi malam-malam itu [termasuk kekalahan dari Spurs] dan kami tidak mengatasi malam-malam itu.
“Newcastle 100 kali lebih baik dari kami. Di setiap departemen, Anda harus mendapatkan hak untuk bermain dan kami tidak melakukannya.
“Kami harus menundukkan kepala dan menerima bahwa performa kami tidak mendekati standar yang dibutuhkan untuk Liga Champions.
“Saya sangat kecewa. Ini sangat menyakitkan. Itu ada di tangan kami dan hari ini bukan di tangan kami. Kami harus mengalahkan Everton dan menunggu Norwich mengalahkan Spurs. Selalu ada peluang kecil dalam sepak bola.
“Mulai Selasa, kami akan bersiap menghadapi Everton. Secara matematis masih memungkinkan.”
Setelah peluit akhir dibunyikan, ada adegan kegembiraan di tribun St James’ Park, yang tetap penuh karena para pendukung tetap di belakang untuk memberi tepuk tangan kepada para pemain Newcastle dan staf pelatih di pangkuan kehormatan mereka.
“Merupakan hal yang brilian untuk menjadi bagian dari [bentuk Newcastle selama paruh kedua musim],” kata Howe. “Kami telah melakukannya melalui semangat tim dan persatuan.
“Kami akan tetap sangat tenang pada saat ini karena ini adalah kemenangan yang brilian tetapi hanya itu. Kami harus bekerja untuk meningkat di musim panas.
“Kami adalah klub besar dengan ambisi besar, tetapi tugas saya adalah fokus pada bagaimana kami melakukannya daripada berbicara.”
