Kapten Wales Gareth Bale telah mengumumkan pengunduran dirinya dari sepak bola pada usia 33 tahun setelah kariernya yang gemerlap.
Pemain pria dengan penampilan terbanyak dan pencetak gol terbanyak di negara itu mengumumkan keputusannya di media sosial.
Bale, pemenang Liga Champions lima kali bersama Real Madrid, bisa dibilang adalah pesepakbola terbaik Wales.
“Setelah mempertimbangkan dengan hati-hati dan bijaksana, saya mengumumkan pengunduran diri saya segera dari klub dan sepak bola internasional,” kata Bale.
“Saya merasa sangat beruntung telah mewujudkan impian saya memainkan olahraga yang saya sukai.”
Karir klub Bale kelahiran Cardiff membawanya dari Southampton ke Tottenham Hotspur dan rekor transfer dunia ke raksasa Spanyol Real sebelum pindah ke klub Major League Soccer Los Angeles FC pada Juni 2022.
Dia adalah jimat negaranya saat mereka mencapai Kejuaraan Eropa 2016 dan 2020 sebelum dia memimpin Wales di Piala Dunia pertama mereka sejak 1958 di Qatar 2022, mengakhiri karir internasionalnya dengan 41 gol dalam 111 penampilan.
Bale dua kali dinobatkan sebagai pemain terbaik tahun ini saat di Tottenham, pada 2010-11 dan 2012-13, dan pindah ke Real dengan biaya rekor dunia lebih dari £80 juta pada September 2013.
Selama waktunya di ibukota Spanyol, Bale membantu Real memenangkan tiga gelar liga dan lima gelar Liga Champions – jumlah yang belum pernah ditandingi oleh pemain Inggris lainnya – bersama dengan tiga Piala Dunia Klub, tiga Piala Super UEFA, dan satu piala Spanyol.
“Itu [sepak bola] benar-benar memberi saya beberapa momen terbaik dalam hidup saya,” tambah Bale.
“Yang tertinggi dari yang tertinggi selama 17 musim, itu tidak mungkin untuk ditiru, tidak peduli apa yang ada di bab selanjutnya untuk saya.”
Bale bergabung dengan Tottenham dalam kesepakatan senilai £10 juta yang dilaporkan pada tahun 2007 setelah bermain 45 kali untuk Southampton, mencetak lima gol.
Telah digunakan terutama sebagai bek kiri di awal karirnya, dia benar-benar mulai berkembang dengan seragam Spurs saat beroperasi lebih jauh ke depan, menarik perhatian terutama dengan hat-trick gemilang di Liga Champions di San Siro melawan juara Eropa Inter Milan.
Performa gemilang Bale di Spurs mengamankan kepindahannya ke Real, di mana mantranya tidak selalu positif meskipun faktanya ia mencetak 104 gol dalam lebih dari 250 penampilan untuk klub, termasuk dua penampilan pemenang pertandingan di final Liga Champions 2018 melawan Liverpool.
Itu adalah salah satu dari lima gelar Eropa bersama Real, tetapi cedera dan penampilan yang tidak konsisten menyebabkan lebih sedikit peluang tim utama seiring berjalannya waktu di Spanyol.
Pada tahun 2019, Bale tampak hampir pindah ke klub Tiongkok Jiangsu Suning tetapi transfer yang diusulkan gagal, dengan sang penyerang mengatakan pada saat itu bahwa Real telah “memblokir” kepindahan tersebut.
Hubungannya dengan raksasa Spanyol semakin terpengaruh setelah dia merayakan kualifikasi Wales untuk Euro 2020 dengan bendera Welsh bertuliskan ‘Wales. Golf. Madrid. Dalam urutan itu’.
Dia kembali ke Tottenham dengan status pinjaman pada 2021-22 – dan mencetak 17 gol untuk memberinya rekor Spurs keseluruhan 72 gol dalam 237 pertandingan di klub tempat dia masih dikagumi – sebelum hanya membuat tujuh penampilan klub untuk Madrid di musim berikutnya, terakhirnya sebagai pemain Real.
Setelah kontraknya di Real berakhir, Bale bergabung dengan LAFC dengan kontrak 12 bulan, meskipun masa kerjanya di AS dirusak oleh masalah kebugaran.
Bale membuat 13 penampilan – termasuk hanya dua kali sebagai starter – untuk LAFC, meskipun dia membantu klub mengangkat Piala MLS untuk pertama kalinya pada bulan November dengan mencetak gol penyeimbang di menit-menit terakhir di perpanjangan waktu untuk mengatur adu penalti yang dimenangkan timnya.
“Untuk menunjukkan rasa terima kasih saya kepada semua orang yang telah memainkan peran mereka sepanjang perjalanan ini terasa seperti sebuah ketidakmungkinan,” kata Bale.
“Saya merasa berhutang budi kepada banyak orang karena membantu mengubah hidup saya dan membentuk karir saya dengan cara yang tidak pernah saya impikan ketika saya pertama kali memulai pada usia sembilan tahun.
“Untuk klub saya sebelumnya Southampton, Tottenham, Real Madrid dan akhirnya LAFC, semua manajer dan pelatih saya sebelumnya, staf ruang belakang, rekan satu tim, semua penggemar yang berdedikasi, agen saya, teman dan keluarga saya yang luar biasa, dampak yang Anda miliki adalah tak terukur.
“Orang tua dan saudara perempuan saya, tanpa dedikasi Anda di masa-masa awal, tanpa dasar yang kuat, saya tidak akan menulis pernyataan ini sekarang, jadi terima kasih telah menempatkan saya di jalan ini dan atas dukungan Anda yang tak tergoyahkan.
“Istri dan anak-anak saya, cinta dan dukungan Anda telah membawa saya. Tepat di samping saya untuk semua suka dan duka yang membuat saya tetap rendah hati, Anda menginspirasi saya untuk menjadi lebih baik dan membuat Anda bangga.
“Jadi saya melanjutkan dengan antisipasi ke tahap selanjutnya dalam hidup saya, waktu perubahan dalam transisi dan kesempatan untuk petualangan baru.”
Sementara ia kadang-kadang menghadapi kritik dari penggemar Real, kontribusi Bale tidak pernah dipertanyakan oleh penggemar Welsh.
Wales tersingkir dari Piala Dunia baru-baru ini di babak penyisihan grup, dengan kekalahan mereka dari Inggris terbukti menjadi penampilan terakhir dalam karir Bale.
Itu bukan akhir yang pas untuk pemain yang mencapai prestasi luar biasa bersama negaranya.
Bale melakukan debutnya di Southampton saat berusia 16 tahun pada April 2006, dan penampilan senior pertamanya menyusul beberapa minggu kemudian.
Itu membuat internasional termuda Bale Wales – meskipun rekor itu telah dipecahkan.
Penampilan pertama itu, dalam pertandingan persahabatan melawan Trinidad & Tobago pada Mei 2006, menandai awal karir Wales di mana Bale menginspirasi negaranya untuk menjadi yang terbaik dalam sejarah mereka.
Setelah mengakhiri penantian selama 58 tahun untuk tampil di turnamen besar dengan lolos ke Euro 2016, Wales menghasilkan perjalanan sensasional ke semifinal, hanya kalah dari pemenang akhirnya Portugal.
Mereka juga berhasil mencapai babak sistem gugur Kejuaraan Eropa berikutnya sebelum kemenangan final play-off musim panas lalu atas Ukraina membuat Wales memastikan kembalinya mereka yang telah lama ditunggu-tunggu ke Piala Dunia.
“Keputusan saya untuk pensiun dari sepak bola internasional sejauh ini merupakan yang tersulit dalam karir saya,” kata Bale.
“Bagaimana saya menggambarkan arti menjadi bagian dari negara dan tim ini bagi saya? Bagaimana saya mengartikulasikan dampaknya terhadap hidup saya? Bagaimana saya mengungkapkan perasaan saya setiap kali saya mengenakan seragam Wales itu dengan kata-kata Jawaban saya adalah bahwa saya tidak mungkin melakukan hal-hal itu dengan adil hanya dengan kata-kata.
“Tapi saya tahu bahwa setiap orang yang terlibat dalam sepak bola Welsh merasakan keajaiban dan pengaruhnya begitu kuat dan unik, jadi saya tahu Anda merasakan apa yang saya rasakan tanpa menggunakan kata-kata sama sekali.
“Perjalanan saya di panggung internasional adalah salah satu yang tidak hanya mengubah hidup saya tetapi siapa saya. Keberuntungan menjadi orang Wales dan dipilih untuk bermain dan menjadi kapten Wales telah memberi saya sesuatu yang tak tertandingi dengan apa pun yang pernah saya alami.
“Saya merasa terhormat dan rendah hati bisa berperan dalam sejarah negara yang luar biasa ini, merasakan dukungan dan semangat Tembok Merah dan bersama-sama mengunjungi tempat-tempat yang tak terduga dan menakjubkan.
“Saya berbagi ruang ganti dengan anak laki-laki yang menjadi saudara dan ruang belakang yang menjadi keluarga.
“Saya bermain untuk manajer yang paling luar biasa dan merasakan dukungan dan cinta abadi dari penggemar paling berdedikasi di dunia. Terima kasih kepada Anda semua karena telah berada dalam perjalanan ini bersama saya.
“Jadi untuk saat ini saya mundur tetapi tidak menjauh dari tim yang hidup dalam diri saya dan mengalir melalui nadi saya setelah semua naga di baju saya adalah semua yang saya butuhkan.”
