Butuh hati yang dingin untuk tidak tergerak oleh pemandangan Roman Yaremchuk yang berjuang untuk menjaga dirinya tetap bersama saat ia masuk ke lapangan dengan tim Benfica-nya meraih kemenangan melawan Vitoria Guimaraes di Liga Primeira Portugal pada akhir Februari.
Striker Ukraina itu mendapat tepuk tangan meriah ketika dia tampil sebagai pemain pengganti tepat setelah satu jam. Rekan setimnya, Jan Vertonghen, menyerahkan ban kapten kepadanya. Ada air mata di matanya, bibir bawahnya bergetar.
Tiga hari sebelumnya, negaranya telah diserang. Teman-teman dan keluarganya di rumah sedang berperang.
“Teman-teman saya bertarung di Ukraina, orang-orang saya bertarung di Ukraina dan saya harus bertarung di sini,” kata penyerang itu setelah pertandingan. “Saya tidak bisa bertarung di sana, tapi saya bisa bertarung di sini di lapangan.”
Dan dengan semangat itulah Yaremchuk dan rekan satu timnya akan menghadapi Skotlandia di semifinal play-off Piala Dunia hari Rabu.
Dengan invasi datang pengabaian sepak bola domestik di Ukraina, yang telah ditutup musim dingin tahunan pada saat itu.
Musim liga secara resmi dihentikan pada akhir April setelah 18 pertandingan dengan dua besar, pemimpin liga Shakhtar Donetsk dan juara bertahan Dynamo Kyiv, berebut gelar. Ini adalah gelar yang tidak akan pernah diberikan.
Sekitar setengah dari skuad Oleksandr Petrakov bermain untuk dua tim besar, dengan dua lainnya di Dnipro. Itu adalah masalah yang jelas bagi pelatih kepala Ukraina saat ia menargetkan pertandingan di Hampden.
Setelah para pemain rumahan diberi dispensasi khusus untuk meninggalkan negara itu untuk berlatih bersama klub mereka, mereka kemudian mendirikan kemah di Brdo, dekat ibu kota Slovenia, Ljubljana.
Mereka tetap di sana sebagai grup sejak awal Mei, dengan tiga pertandingan persahabatan dimainkan melawan tim-tim klub di Jerman, Italia dan Kroasia, terutama kemenangan 2-1 atas Borussia Moenchengladbach.
Para pemain itu perlahan bergabung dengan pemain lain yang bermain di tempat lain di Eropa, termasuk Yaremchuk, bek kiri Everton Vitaliy Mykolenko, gelandang Manchester City Oleksandr Zinchenko, pemain sayap Andriy Yarmolenko, yang baru saja meninggalkan West Ham United, dan bek Club Brugge Eduard Sobol.
Pada akhir pekan, skuad Ukraina mengadakan apa yang mereka sebut sebagai “pertandingan sparring” dengan satu tim bermain dalam “gaya tim nasional Skotlandia”.
Mereka kemudian menghabiskan Sabtu malam menonton final Liga Champions, menyemangati kiper mereka Real Madrid Andriy Lunin dan mengawasi kapten Skotlandia Andy Robertson. Pengganti Thibaut Courtois, Lunin akan menjadi yang terakhir tiba bersama grup sebelum perjalanan mereka ke Glasgow.
Dengan begitu banyak pemain yang tidak bermain kompetitif sejak Desember, itu bisa dilihat sebagai keuntungan bagi Skotlandia dan kiper berpengalaman Shakhtar Andriy Pyatov mengakui sedikit kelelahan di antara mereka yang telah berlatih. Namun, mereka bersikeras bahwa mereka siap.
Sementara Skotlandia mencoba untuk mencapai final besar berturut-turut untuk pertama kalinya sejak 1998, Ukraina telah menjadi kualifikasi reguler dalam beberapa tahun terakhir, membuat debut turnamen besar mereka di Piala Dunia 2006 dan baru-baru ini mencatatkan tiga penampilan Kejuaraan Eropa berturut-turut.
Memang, mereka adalah perempat finalis di Euro 2020 sebelum Inggris yang terinspirasi Luke Shaw dan Harry Kane mengalahkan mereka 4-0 di Roma.
Beberapa pemain tampaknya dibuat untuk sepak bola internasional dan Yarmolenko adalah salah satunya. Pemain berusia 32 tahun itu telah mencetak 44 gol dalam 106 penampilannya.
Salah satu alasan Manchester City merayakan kemenangan gelar lainnya adalah Zinchenko. Pemain pengganti babak pertama di hari terakhir yang dramatis, pemain berusia 25 tahun itu membantu mereka membalikkan keadaan dengan penampilan luar biasa selama 45 menit. Dia jelas orang berbahaya.
Taras Stepanenko dari Shakhtar cenderung berlabuh di lini tengah dengan pemain seperti Zinchenko, Ruslan Malinovskyi dari Atalanta dan Mykola Shaparenko dari Dynamo Kyiv diberi lebih banyak kebebasan untuk mendukung tiga pemain depan Yarmolenko, Viktor Tsygankov dari Kyiv dan Yaremchuk, yang kemungkinan akan memimpin lini depan di Hampden.
Ukraina berada di urutan kedua setelah Prancis di grup kualifikasi mereka tetapi tidak kalah dalam satu pertandingan pun, dengan Serhiy Sydorchuk dari Kyiv mencetak gol penyeimbang mereka di Saint Denis melawan pemegang Piala Dunia dan rekan satu klubnya, Shaparenko, membuat mereka unggul melawan Prancis di ibukota Ukraina. nanti di kampanye. Kedua pertandingan berakhir 1-1.
Setelah melakukan bagian yang tampaknya sulit, mereka hanya memenangkan dua dari delapan pertandingan mereka, seri enam lainnya, termasuk dua kali ke tim terbawah Kazakhstan.
Namun, mereka memiliki ancaman di seluruh lapangan dan akan sulit untuk dipecahkan.
Pekan lalu, para pemain ‘Biru dan Kuning’ dikunjungi oleh sekitar 150 anak-anak Ukraina terlantar yang memberi mereka gambar dan lukisan.
Mereka menyaksikan latihan regu, tetapi itu adalah pengingat bahwa, sama pentingnya dengan pertandingan ini, ini hanya permainan sepak bola.
“Kami tahu bahwa rekan-rekan kami sangat ingin pulang, tetapi di Ukraina itu masih berbahaya, terutama bagi anak-anak dan wanita,” kata pelatih Petrakov dari pangkalan mereka di Slovenia.
“Jadi saya ingin berharap orang-orang Ukraina kami bersabar. Kami percaya pada angkatan bersenjata kami yang akan membawa perdamaian kembali ke tanah kami. Kami akan bermain di Glasgow dan saya dapat meyakinkan Anda, para pemain akan melakukan segalanya untuk mencapai Piala Dunia. “
Masa depan Ukraina sebagai negara tidak pasti.
Namun, untuk tim sepak bolanya dan banyak orang yang menginginkan mereka mencapai final Qatar pada akhir tahun yang paling traumatis, ambisi 2022 mereka di lapangan tidak bisa lebih jelas.
Skotlandia dapat memanfaatkan stabilitas skuad dan pengalaman play-off baru-baru ini untuk pertemuan Rabu dengan Ukraina, kata gelandang Callum McGregor.
Mengalahkan Ukraina di Hampden dan Skotlandia akan mengunjungi Wales Minggu depan dengan satu tempat di Piala Dunia dipertaruhkan.
Sisi Steve Clarke datang melalui dua play-off untuk mencapai Kejuaraan Eropa tahun lalu dan saat ini dalam delapan pertandingan tak terkalahkan.
“Kami memiliki individu-individu berbakat, bersama dengan struktur yang baik,” kata McGregor.
“Konsistensi grup sangat bagus, terutama selama 18 bulan terakhir. Semua orang tahu dan memahami peran mereka di tim. Kami semua saling percaya.
“Anda ingin bermain di pertandingan besar yang penuh konsekuensi ini. Merupakan kehormatan besar untuk menjadi bagian dari ini, mencoba membawa negara Anda ke turnamen besar.”
Kapten Celtic McGregor, tampil 42 kali, dikonversi dari titik penalti di kedua pertandingan saat Skotlandia melalui play-off dengan Israel dan Serbia melalui adu penalti untuk memesan tempat di Euro 2020.
Pelatih Steven Naismith menggambarkan pengalaman itu sebagai “tak ternilai”, sementara McGregor mengatakan: “Itu adalah urusan yang gugup secara alami, jadi ada baiknya kita pernah berada dalam situasi itu sebelumnya, tetapi itu akan menjadi pertandingan yang sama sekali berbeda.
“Kami hanya perlu tetap tenang. Manajer memiliki cara kerja dan skuat telah diatur untuk sementara waktu. Anda mengharapkan gaya kinerja yang sama; dikendalikan dengan dan tanpa bola, jangan terlalu banyak melepaskan peluang, semoga, dan kami akan menunggu momen kami.”
Sepak bola di Ukraina berhenti setelah invasi Rusia pada bulan Februari, tetapi skuad yang terdiri dari 21 pemain rumahan telah bersama-sama di sebuah kamp di Slovenia sejak awal Mei dan mereka telah memainkan tiga pertandingan persahabatan melawan tim klub di Jerman, Italia dan Kroasia.
“Kami memahami situasinya dan bersimpati untuk itu,” kata McGregor. “Anda menyalakan berita setiap hari dan sesuatu yang lain telah terjadi. Ini adalah situasi yang sangat mengerikan.
“Semua pembicaraan dalam membangun permainan mungkin akan seputar itu, tetapi penting bagi kami untuk menyadari bahwa kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan.
“Ketika kedua tim melewati batas, mereka akan sama termotivasinya satu sama lain untuk maju. Kami tidak bisa memikirkan hal lain.
“Orang-orang di kamp mereka akan sama persis, menghalangi semua kebisingan dan fokus pada gameplan mereka juga.”
