Rico Lewis yang berusia tujuh belas tahun mencetak gol pada debut penuhnya di Manchester City saat The Blues bangkit dari ketinggalan untuk mengalahkan Sevilla dalam pertandingan terakhir grup Liga Champions.
City tertinggal dari sundulan babak pertama dari mantan striker Wolves dan Nottingham Forest Rafa Mir ketika Lewis memanfaatkan umpan Julian Alvarez tujuh menit setelah turun minum dan melepaskan tembakan kuat melewati Yassine Bounou.
Itu adalah momen yang akan diingat Lewis selama sisa hidupnya dan kegembiraan di wajahnya saat dia merayakannya adalah sesuatu untuk dilihat.
Tetapi jika full-back muda membutuhkan pengingat kualitas berkelanjutan yang diperlukan untuk membuatnya di City, ia mendapatkannya melalui umpan melengkung yang luar biasa dari pemain pengganti Kevin de Bruyne untuk gol kedua The Blues, yang melewati bagian belakang pertahanan Sevilla dan mengirim Alvarez berlari jelas.
Riyad Mahrez menutup skor tujuh menit menjelang pertandingan usai.
City sekarang tidak terkalahkan dalam 23 pertandingan Liga Champions di Etihad Stadium dan, dengan pemain depan produktif Erling Haaland menonton dari tribun dan Kyle Walker dan Kalvin Phillips kembali dari cedera, tidak ada yang akan senang menghadapi mereka ketika kompetisi dilanjutkan pada bulan Februari. .
Pep Guardiola telah merotasi kelompok pemain berpengalaman yang sama ditambah segelintir pemain muda sepanjang musim dan, meskipun jadwal padat dan status timnya sebagai juara grup sudah dipastikan, bos City tidak mengubah filosofi itu.
Ada start pertama untuk Lewis.
Lahir di dekat Bury, Lewis telah bersama City sejak dia berusia delapan tahun, jadi ini akan menjadi malam yang membanggakan bagi keluarganya bahkan tanpa tambahan gol.
Dia menandai debut penuhnya dengan membawa pulang gol penyeimbang The Blues dalam kemenangan 3-1 penyisihan grup atas Sevilla.
Dengan melakukan itu, ia melampaui Karim Benzema sebagai pemain termuda yang mencetak gol pada start pertamanya di kompetisi tersebut.
Guardiola tidak hanya menyerahkan tempat tim utama, jadi Lewis akan tahu dia mendapatkannya. Dan ketika manajernya meneriakinya di awal pertandingan untuk melebarkan sayap dan membuat dirinya siap menerima operan, jelas Guardiola juga tidak akan bersikap mudah padanya.
Tapi Lewis senang mengadopsi taktik Joao Cancelo untuk pindah ke lini tengah dari posisi full-back ketika City mendorong ke depan – dan tembakan jarak jauh yang dia gagalkan melebar sebelum periode pembukaan berakhir menunjukkan bahwa dia tidak kurang percaya diri.
Pertukaran ekspresinya ketika Phil Foden menyusulnya setelah golnya sungguh luar biasa. Gol pertama Lewis di City terjadi pada usia yang lebih muda dari gol Foden – dia harus menunggu hingga berusia 18 tahun.
Lewis baru berusia 13 tahun ketika City terakhir kali kalah dalam pertandingan kandang Eropa yang merupakan statistik yang mengejutkan. Tepuk tangan terus-menerus yang dia terima saat dia berjalan di sekitar lapangan ke bangku cadangan setelah disuruh meninggalkannya di dekat garis tengah di sisi jauh ketika dia digantikan oleh Cancelo lima menit dari waktu adalah hal-hal yang menjadi impian.
“Kami tidak memberikan hadiah di sini,” kata Guardiola. “Dia harus mendapatkannya.
“Orang-orang menyukai pemain dari akademi tetapi kami melihatnya setiap hari. Kami tahu dia memiliki kualitas dan saya sangat senang untuknya.”
Guardiola membawa Lewis dalam tur pra-musim City di Amerika Serikat musim panas ini setelah anak muda itu direkomendasikan oleh pelatih muda klub.
Dia mengatakan pasukannya menyadari dalam waktu dua menit saat berlatih, anak muda itu adalah seseorang yang bisa mereka andalkan.
“Dia bermain selama beberapa menit melawan Bayern Munich di pramusim dan juga di sesi latihan. Kami merasa dia memiliki sesuatu yang istimewa.
“Para pemain tidak mengenalnya sebelumnya. Tapi Anda tahu pemain bagus dalam dua menit. Mereka tahu mereka bisa mengandalkannya 100%.”
Guardiola mengatakan Lewis harus bersabar karena persaingan untuk slot bek kanan, di mana Cancelo, Manuel Akanji dan John Stones – semua pemain internasional yang kemungkinan akan berada di Piala Dunia akhir bulan ini – telah tampil musim ini, memiliki lebih banyak pengalaman . Tapi dia akan mendapatkan lebih banyak peluang, berpotensi segera setelah pertandingan putaran ketiga Piala Carabao minggu depan dengan Chelsea.
Dan itu, menurut Guardiola, adalah berita bagus untuk klub yang, dengan semua uang yang mereka keluarkan untuk pemain bintang, juga telah mengembangkan pemain seperti Phil Foden, Jadon Sancho, Brahim Diaz dan Cole Palmer, yang juga menjadi starter melawan Sevilla.
“Terkadang Anda berpikir kami harus membeli full-back, mengetahui betapa mahalnya itu,” kata manajer City.
“Tapi kami bisa memberi seseorang dari akademi kesempatan. Itulah mimpinya. Ini bagus untuk ekonomi klub dan kami bisa mengandalkannya. Saya sangat senang dengan cara mereka bekerja.”
Jelas, Lewis memiliki jalan panjang di depan jika dia ingin menjadi klub sebesar City.
Namun, awal yang baik dan bahkan profesional tua seperti mantan bek Arsenal dan Inggris Martin Keown, yang tidak terkesan dengan mudah, memiliki kata-kata positif untuk Lewis.
“Ini adalah momen besar bagi dia dan keluarganya, jumlah sesi latihan yang akan dia jalani dengan mimpi mewakili City,” katanya.
“Untuk bermain dan mencetak gol, itu adalah mimpi yang menjadi kenyataan baginya. Ini hanya langkah pertama, anak tangga pertama di tangga – ketika Anda masuk tim utama, Anda menginginkan lebih dari ini. Ini akan membangkitkan seleranya.”
Sevilla telah menjadi bayangan diri mereka sebelumnya musim ini.
Julen Lopetegui telah dipecat, sehingga memungkinkan Wolves untuk bergerak untuknya dan penggantinya Jorge Sampaoli hanya berhasil meraih dua kemenangan dalam tujuh pertandingan saat timnya turun ke zona degradasi La Liga. Namun, baik di starting line-up dan di bangku cadangan, mereka memiliki pemain berkualitas.
Pada usia 34, Ivan Rakitic mempertahankan kelancaran pada bola yang membantu Kroasia mencapai final Piala Dunia empat tahun lalu dan Thomas Delaney sangat baik di masa Borussia Dortmund-nya.
Mir gagal mencetak gol dalam 17 penampilan gabungan untuk Wolves dan Nottingham Forest dan belum mencetak gol untuk Sevilla sejak Agustus. Mengingat cara dia mengarahkan sundulan tiang jauhnya melintasi gawang dan mengirimnya melengkung ke sudut jauh untuk gol pembuka babak pertama, dia seharusnya melakukannya.
Itu terbukti menjadi fajar palsu lainnya bagi tim Spanyol, yang turun ke Liga Europa, kompetisi yang telah mereka menangkan enam kali, yang terbaru pada tahun 2020, ketika mereka menyumbang Wolves dan Manchester United di fase sistem gugur.
