Dengan posisi Ole Gunnar Solskjaer sebagai bos Manchester United masih di bawah pengawasan ketat dan tekanan Chelsea yang menumpuk dalam perburuan gelar Liga Premier, derby Manchester ke-186 di Old Trafford akan memiliki lebih dari sekadar kebanggaan lokal.
Permainan itu sendiri dibingkai oleh kekalahan kandang 5-0 United yang menghebohkan oleh Liverpool dua minggu lalu, yang telah menghasilkan begitu banyak ketidakpastian di sekitar tuan rumah hari Sabtu.
Kekalahan lain melawan rival utama segera setelah itu akan sulit bagi United – dan Solskjaer – untuk ditelan. Tapi kekalahan bukan tanpa konsekuensi bagi City mengingat performa awal musim mereka.
Dalam tiga pertemuan musim lalu, kedua belah pihak masing-masing memenangkan pertandingan – tandang – dengan satu lagi seri. United telah menang dalam empat dari tujuh pertandingan terakhir di semua kompetisi, sementara Pep Guardiola memiliki lima kemenangan dari delapan derby di Old Trafford sebagai bos City.
Tetapi bisakah Solskjaer selamat dari kekalahan lain – dan seberapa penting kekalahan ketiga musim ini bagi harapan gelar tim tamu?
Masalah bagi United adalah skala kekalahan dari Liverpool yang berarti tidak ada yang bisa diterima begitu saja.
Sumber United mungkin menekankan semuanya tenang dan klub tetap berada di belakang pelatih asal Norwegia itu. Tetapi jika tim Guardiola akan memberikan hukuman yang sama besarnya, mustahil untuk membayangkan Solskjaer mampu bertahan, terutama mengingat bahkan beberapa dari mereka yang telah mendukung mantan striker itu dalam menghadapi kritik besar, sekarang merasa masa jabatannya harus diakhiri.
United juga menempatkan diri mereka dalam situasi di mana setiap hasil negatif cenderung memicu reaksi berlebihan.
Misalnya, undian Liga Champions hari Selasa dengan Atalanta membawa banjir komentar negatif media sosial dan pemeriksaan media eksternal. Namun tim Italia itu mengalahkan Liverpool musim lalu dan bermain imbang dengan Manchester City tahun sebelumnya.
Dalam konteks yang berbeda, hasil imbang United akan dipandang sebagai hal yang positif dan mendiang Cristiano Ronaldo menyamakan kedudukan sebagai tanda terpuji atas penolakan mereka untuk dikalahkan ketika mereka tidak bermain dengan baik.
Sebaliknya, ada lebih banyak fokus pada kurangnya rencana permainan dan lebih banyak perbandingan dengan sistem yang digunakan oleh pelatih di klub lain.
Tim eksekutif United, yang dipimpin oleh keluarga Glazer dan wakil ketua eksekutif Ed Woodward, mungkin telah menunjukkan dukungan yang mengagumkan untuk Solskjaer, tetapi badai belum berlalu.
Jika United mengalahkan City, kedua klub akan memiliki poin yang sama. Namun, jika mereka kalah, United bisa jatuh ke posisi 10 di tabel liga.
Posisi mencerminkan ketidakpastian di sekitar Old Trafford sekarang. Dan mengingat Antonio Conte sedang beradaptasi dengan lingkungan barunya di Tottenham, jika United memang harus melakukan perubahan, nama terbesar yang tersedia segera setelah bencana Liverpool sekarang tidak mungkin tercapai.
Kekalahan kandang akhir pekan lalu oleh Crystal Palace telah membuat pertahanan gelar City dalam kesulitan.
Meskipun mengalahkan Chelsea di Stamford Bridge pada bulan September, mereka sekarang terpaut lima poin dari tim Thomas Tuchel. Selain itu, selisih gol mereka sembilan lebih sedikit dari Chelsea.
City unggul dua poin dari total mereka setelah 10 pertandingan musim lalu, ketika diterima secara luas bahwa awal mereka lamban. Setelah bermain imbang di dua pertandingan berikutnya, City hanya kehilangan tiga poin dari 19 pertandingan berikutnya.
Dengan pemimpin Chelsea kemungkinan akan melebihi 86 poin yang diperoleh City musim lalu – setelah hanya kehilangan lima poin dari 10 pertandingan – rekor serupa mungkin diperlukan untuk tim Guardiola untuk mempertahankan mahkota mereka.
Pertanyaan utamanya adalah apakah ini mungkin mengingat Guardiola gagal mendapatkan striker yang dia harapkan musim panas lalu, ketika Borussia Dortmund menolak untuk menjual Erling Braut Haaland dan upaya City untuk mengontrak Harry Kane juga tidak membuahkan hasil, meskipun sang pemain menjelaskan bahwa dia menginginkannya. meninggalkan Tottenham.
Jelas, City – baik musim lalu dan ini – telah terbukti efektif dengan ‘sembilan palsu’.
Tapi Guardiola telah berbicara sebelumnya tentang kemampuan khusus dari striker top, seseorang yang bisa ‘mencium’ peluang, seperti yang dikatakan mantan pelatih Barcelona dan Bayern Munich itu.
Dengan Kevin de Bruyne yang belum dalam performa terbaiknya dan Jack Grealish memproduksi secara meledak-ledak daripada secara konsisten sejak rekor transfer 100 juta poundsterling dari Aston Villa, Guardiola pasti memiliki masalah yang harus dihadapi. Yang melampaui klaimnya bahwa City tidak mendapatkan ‘bantuan’, sesuatu yang tidak dia jelaskan setelah kemenangan 4-1 tengah pekan atas Club Brugge meskipun berulang kali diminta.
Menyusul kesuksesan Club Brugge, Guardiola juga diminta menilai United.
Dia mengakui dia belum melihat pertandingan Atalanta tetapi mengatakan dia tahu betapa bagusnya mereka dan mereka memiliki ‘salah satu pemain terbaik dalam sejarah, seorang pria yang bisa menjadi mesin pencetak gol’.
Mungkin perlu beberapa waktu sebelum diketahui dengan pasti seberapa dekat City dengan penandatanganan Ronaldo pada bulan Agustus. Namun, tidak diragukan lagi klub sedang mengincarnya. Sama yakinnya adalah bahwa United hanya membuat langkah mereka ketika menjadi jelas bagi mereka bahwa ada kemungkinan nyata salah satu pemain terbesar mereka bisa bergabung dengan rival terdekat mereka.
Mengingat Guardiola menginginkan seorang striker dan Ronaldo tersedia, wajar untuk berasumsi bahwa dia akan menyukainya. Namun, ada dua aliran pemikiran seputar pengaruhnya di lapangan sejak kembali ke United.
Salah satunya adalah dengan melihat sembilan golnya dalam 11 pertandingan dan dampaknya – kemenangan di menit-menit akhir melawan Villarreal dan Atalanta dan upaya indah pada perpanjangan waktu hari Selasa untuk mendapatkan hasil imbang di Italia – dan menyatakan kasusnya ditutup.
Namun, ada aliran pemikiran lain. Yaitu bahwa Solskjaer telah menyusun serangan cepat, pemain muda, yang mampu mengeksekusi tekanan tinggi yang disukai banyak klub – termasuk City, Chelsea dan Liverpool.
Selain menghabiskan 73 juta poundsterling untuk pemain sayap Inggris Jadon Sancho, dia telah membujuk Edinson Cavani untuk tetap di klub, yang berarti dia memiliki beberapa pengalaman untuk membimbing para pemain muda.
Kedatangan Ronaldo secara efektif merobek template itu. Sancho dan Cavani jarang digunakan sebagai starter.
Namun, pada usia 36, Ronaldo tidak dapat menekan seperti yang dibutuhkan permainan modern, bahkan jika itu adalah permainannya sejak awal. Ronaldo selalu menjadi pemain yang efektivitasnya berasal dari apa yang dia lakukan dalam penguasaan bola, bukan dari penguasaannya.
Dalam tugas pertamanya di klub, Sir Alex Ferguson akhirnya mengganti Ronaldo menjadi penyerang tengah dan membuat Wayne Rooney melebar karena dia merasa pria Inggris itu tidak akan dianggap kurang ketika datang ke sisi pertahanan permainan.
Pers United yang tidak koheren dikutip oleh banyak mantan pemain sebagai alasan utama pemukulan mereka oleh Liverpool.
Jadi, apakah Ronaldo menyelamatkan United, atau hanya menyelamatkan United dari situasi di mana kehadirannya telah menjadi faktor utama dalam menempatkan mereka di tempat pertama?
