Kaoru Mitoma mencetak gol di menit akhir saat Brighton menyingkirkan juara bertahan Liverpool dari Piala FA dengan kemenangan impresif di Amex.
Dengan pertandingan menuju seri, pemain sayap Jepang Mitoma menghasilkan kontrol yang bagus sebelum melepaskan tembakan dari jarak dekat untuk mengejutkan The Reds.
Sisi Jurgen Klopp, yang dikalahkan 3-0 di Seagulls dua minggu lalu, memimpin di pertengahan babak pertama ketika Harvey Elliott mencetak gol ke pojok bawah dari umpan Mohamed Salah setelah istirahat cepat.
Namun, Brighton menyamakan kedudukan ketika tembakan Tariq Lamptey dari jarak jauh dibelokkan keras oleh Lewis Dunk untuk terbang ke belakang gawang.
Sepertinya tayangan ulang di Anfield akan diperlukan untuk memutuskan pertandingan sebelum Mitoma melangkah untuk merebut hasil besar lainnya untuk Brighton.
Ini adalah bukti dari kerja mengesankan yang dilakukan oleh bos Seagulls Roberto de Zerbi sejak penunjukannya bahwa Anda tidak dapat mengatakan dengan pasti tim mana yang menjadi favorit menuju pertandingan ini.
Liverpool memenangkan Piala FA musim lalu tetapi mengalami musim yang sulit dan memasuki pertandingan ini sebagai tim yang lebih rendah di klasemen Liga Premier – mereka berada di urutan kesembilan sementara Brighton di urutan keenam.
Tuan rumah secara mengesankan mengungguli The Reds pada 14 Januari dan jelas membayangkan peluang mereka untuk meraih kemenangan lagi melawan mereka karena mereka menunjukkan keyakinan dan kepercayaan diri dalam permainan ini.
Pertahanan hebat oleh Dunk mencegah apa yang tampaknya menjadi tujuan tertentu untuk Salah sejak awal, sementara tembakan Evan Ferguson kemudian ditepis oleh Trent Alexander-Arnold.
Tuan rumah meningkatkannya setelah jeda dan mendapatkan hadiah mereka untuk penampilan kerja keras lainnya dengan gol kemenangan Mitoma, meskipun perayaan pendukung tuan rumah ditunda karena kemungkinan offside diperiksa oleh asisten wasit video sebelum gol diberikan.
Mitoma adalah bintang terbaru yang bangkit di Brighton, yang terus tampil mengesankan meski kehilangan Leandro Trossard ke Arsenal awal bulan ini dan dengan Moises Caicedo tersingkir dari permainan ini menyusul tawaran dari The Gunners.
Setahun yang lalu ada pembicaraan tentang Liverpool yang berpotensi memenangkan empat trofi dalam satu musim karena mereka berjuang untuk mendapatkan gelar di Liga Premier, Liga Champions, Piala Liga, dan Piala FA.
Pada akhirnya mereka menyelesaikan dengan dua, Piala Carabao dan Piala FA, tetapi mereka dalam bahaya menutup musim ini tanpa apa-apa karena mereka berjuang untuk menemukan penampilan tingkat atas yang konsisten yang telah mereka tunjukkan di musim sebelumnya.
Liverpool jelas terlihat lebih baik daripada yang mereka lakukan dalam kunjungan mereka sebelumnya ke Amex, dengan serangan balik mereka di babak pertama terus mengancam Brighton, sementara Cody Gakpo menunjukkan tanda-tanda yang menjanjikan untuk membangun pemahaman dengan Salah.
Tetapi pada akhirnya mereka tidak cukup mengancam gawang Seagulls karena mereka menyelesaikan hanya dengan dua tembakan tepat sasaran, sementara mereka beruntung tidak dikurangi menjadi 10 orang setelah Fabinho mencederai Ferguson dengan pelanggaran yang parah.
Masih ada waktu bagi Liverpool untuk mengamankan finis empat besar Liga Premier dan sukses di Liga Champions, tetapi mereka harus menghasilkan lebih baik dari ini.
Penggemar Liverpool bermimpi menyaksikan sejarah kali ini tahun lalu, dengan The Reds memburu empat kali lipat trofi yang belum pernah terjadi sebelumnya di pertandingan Inggris.
Ini adalah cerita yang sangat berbeda sekarang, dengan tim Jurgen Klopp hanya memiliki satu peluang untuk meraih trofi musim ini – dan menghadapi perjuangan berat untuk masuk empat besar.
Mereka berada di urutan kesembilan di Liga Premier – 21 poin di belakang pemimpin Arsenal dan 10 poin dari tempat Liga Champions – sementara pertahanan Piala FA mereka diakhiri secara dramatis oleh pemenang menit ke-92 Brighton.
Ini adalah kedua kalinya dalam beberapa minggu mereka kalah di Brighton, yang berada tiga tempat di atas mereka di liga.
“Musim ini sama sekali tidak cukup bagus,” kata kapten pengganti Andy Robertson setelah gol brilian Kaoru Mitoma pada tambahan waktu.
“Pada awal tahun, kami menginginkan awal yang baru tetapi itu tidak terjadi – kami lebih buruk. Di liga, kami belum cukup baik dan sekarang kami keluar dari kedua piala.”
Jadwal yang melelahkan dalam mengejar quadruple musim lalu tentunya ikut berperan dalam perjuangan tersebut. Musim 63 pertandingan – dengan setiap pertandingan memiliki begitu banyak hal yang terjadi – akan berdampak buruk pada tim mana pun.
Dampaknya tampaknya bersifat psikologis maupun fisik, dengan gelandang The Reds Thiago Alcantara baru-baru ini mengakui bahwa nyaris memenangkan keempat trofi – mereka memenangkan Piala Liga dan Piala FA tetapi gagal di Liga Premier pada hari terakhir dan dikalahkan di final Liga Champions – sulit untuk diterima.
Cedera juga berperan, dengan Klopp jarang bisa menurunkan XI terkuatnya; pertahanan yang menghadapi Real Madrid di final Paris telah bermain bersama sekali musim ini.
Mohamed Salah tidak memiliki ancaman atau keefektifan musim sebelumnya – meskipun ia juga memiliki paruh kedua yang lebih tenang hingga musim lalu, sebelum menandatangani kontrak baru yang menguntungkan di musim tutup.
Rekan-rekannya di lini depan yang sangat mematikan bagi Klopp jarang mendapatkan permainan – dalam kasus Roberto Firmino – atau telah dijual, seperti Sadio Mane ke Bayern Munich di musim panas.
Luis Diaz yang cedera, sangat berbahaya sejak ditandatangani Januari lalu dari Porto, adalah kehilangan besar dan rekrutan musim panas £ 85 juta, Darwin Nunez, belum sepenuhnya meyakinkan.
Industri lini tengah yang hampir mengantarkan The Reds ke quadruple bersejarah tiba-tiba terlihat melelahkan dan bergerak satu langkah hanya beberapa bulan kemudian sementara gelandang muda – Naby Keita dan Alex Oxlade-Chamberlain – tidak pernah tampil mengesankan secara konsisten di Anfield.
Klopp lebih suka memainkan Stefan Bajcetic yang berusia 18 tahun daripada kapten Jordan Henderson, wakil kapten James Milner, pendukung kuat Fabinho dan Oxlade-Chamberlain melawan Brighton, seperti yang dia lakukan akhir pekan lalu melawan Chelsea.
Tetap saja, skuad dan manajer pasti memiliki kualitas yang cukup untuk memenangkan lebih dari satu dari enam pertandingan mereka sejauh ini di tahun 2023.
“Anda tidak dapat menentukan satu hal, itu lebih dari itu,” tambah Robertson. “Anda bisa mengatakan kami tidak percaya diri di depan gawang dan di pertahanan kami sedikit terbuka. Kami memiliki dua clean sheet hari ini tetapi kemudian pergi dan kebobolan dua gol.
“Kami perlu mendapatkan kepercayaan diri kembali, lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, dan begitulah cara kami mendapatkan hasil.”
Liverpool membutuhkan kepercayaan diri itu kembali dengan cepat saat mereka memasuki bulan besar.
Pada bulan Februari mereka menghadapi rival sekota Everton, tim yang mengejar Liga Champions Newcastle United dan juara bertahan Real Madrid di Liga Champions.
Meski yakin ada hal positif yang bisa diambil dari pertandingan melawan Brighton, Klopp menerima kebutuhan timnya untuk menjadi lebih baik.
“Kami harus meningkatkan, bahasa tubuh, beberapa pemain harus tampil jauh lebih baik,” katanya.
“Tapi pertandingan terakhir di sini kami tidak bisa menang. Saya pikir hari ini tidak ada yang terkejut jika kami memenangkan pertandingan.”
Sebelum pertandingan Piala FA, Klopp membela diri di tengah perjuangan Liverpool, bersikeras dia tidak menjadi manajer yang buruk dalam semalam, tetapi akan membutuhkan semua keahlian manajerialnya untuk mencegah musim setelah salah satu musim terbesar dalam sejarah klub menjadi kekecewaan besar.
