Pada hari-hari awalnya sebagai manajer sementara Manchester United, ketika delapan pertandingan dalam 30 hari membuat hampir tidak mungkin untuk mulai menerapkan beberapa idenya yang lebih kompleks, Ralf Rangnick telah menjadikan penguasaan dalam pertandingan sebagai prioritas.
Oleh karena itu, sungguh ironis bahwa seorang pemain yang merupakan lambang permainan serampangan harus mengamankan tiga poin pada debut pemain Jerman itu di ruang istirahat Old Trafford.
Fred adalah jenis pemain harum-scarum, seseorang yang, bagi pengamat yang tidak terlatih, cenderung berlari tanpa tujuan yang jelas.
Tiga gol Premier League dalam 86 penampilan sebelum kemenangannya yang luar biasa dalam kemenangan 1-0 melawan Crystal Palace – dan sembilan assist dalam 137 penampilan di semua kompetisi – bukanlah hasil dari kehadiran yang berpengaruh dari perspektif ofensif. Bahkan saat bertahan, saat menghadapi United, pemain Brasil itu cenderung menjadi sasaran ejekan.
Namun Michael Carrick, seperti yang dilakukan Ole Gunnar Solskjaer sebelumnya, memuji Fred minggu lalu dan, secara realistis, jika Rangnick ingin membuat kemajuan signifikan antara sekarang dan akhir musim, gelandang akan menjadi faktor utama.
“Jika Anda bermain seperti yang kami lakukan dalam hal intensitas, berada di depan, bermain secara proaktif dan memiliki empat pemain ofensif, sangat penting Anda memiliki pemain di belakang yang sangat disiplin dan proaktif agresif terhadap bola,” kata Rangnick. “Scotty [McTominay] dan Fred hampir sempurna dalam bertahan.”
Pentingnya gol bagus Fred bagi harapan United untuk transisi yang sukses, dari era Solskjaer dan ke era Rangnick, tidak bisa diremehkan.
Hasil memungkinkan statistik untuk dipijat dalam cahaya positif atau negatif dan harus dicatat Crystal Palace menang pada dua kunjungan mereka sebelumnya ke Old Trafford dengan 24% dan 29% penguasaan bola. Kali ini mereka memiliki 39%.
Untuk United jelas ada perubahan dalam pendekatan di bawah Rangnick, terutama terlihat di babak pertama, meskipun manajer menyebutkan tim yang sama yang digunakan oleh Carrick melawan Arsenal dalam pertandingan terakhirnya sebagai juru kunci.
Melawan Palace, tim United yang dikritik karena kurangnya niat tanpa bola membuat 65 pemulihan tertinggi musim ini (mendapatkan bola di mana tidak ada tim yang menguasai bola), naik dari rata-rata 56,4 sejauh musim ini.
Secara total, United memenangkan penguasaan bola di sepertiga akhir lapangan sebanyak 12 kali – rata-rata musim mereka sebelum pertandingan ini adalah 4,1. Sekali lagi, ini adalah penghitungan kampanye tertinggi mereka sejauh ini.
Dan pemain tuan rumah terlibat dalam 121 duel, naik dari rata-rata musim 92,6 dan memenangkan 54 di antaranya, naik dari 44,8.
Pemogokan Fred berarti statistik tersebut dapat ditafsirkan secara positif daripada mencerminkan bagaimana tuan rumah tidak memiliki keunggulan. Penghitungan gol yang diharapkan mereka adalah 0,9, turun dari rata-rata 1,4, menunjukkan mereka benar-benar berjuang untuk menciptakan peluang yang jelas meskipun pendekatan tweak.
Namun, yang terpenting, pertandingan ini menghasilkan clean sheet pertama di Old Trafford sejak April dan memberikan hadiah nyata serta ruang – meskipun terbatas – bagi Rangnick untuk melakukan perubahan pada hari Rabu. Saat itulah Young Boys berkunjung di Liga Champions dan membiarkan para pemain yang memulai melawan Palace beristirahat sebelum perjalanan yang jelas dapat dimenangkan ke Norwich dan Brentford dan pertandingan pra-Natal terakhir melawan Brighton pada 18 Desember.
Pada saat itu, Rangnick setidaknya harus tahu apa yang dia hadapi.
Tidak ada yang sangat signifikan dalam perilaku pria berusia 63 tahun itu pada hari Minggu.
Jurgen Klopp adalah seorang murid tetapi bos Liverpool itu ternyata tidak mendapatkan tradisi pra-pertandingannya untuk mengamati pemanasan lawan dari rekan Jermannya.
Rangnick tidak terlihat saat pelatih kekuatan dan pengkondisian Charlie Owen melakukan pekerjaan awal sebelum Kieran McKenna dan Darren Fletcher mengawasi aspek yang lebih teknis dari build-up.
Tidak seperti Solskjaer, Rangnick menonton sebagian besar pertandingan dari tepi area teknisnya, mundur untuk waktu yang singkat setiap 10 menit atau lebih. Fletcher keluar untuk menawarkan saran kepada Alex Telles dan Fred di babak kedua tetapi tidak ada rotasi pelatih yang terlihat seperti yang cenderung terjadi di bawah Solskjaer.
Namun, juga tidak ada manajemen mikro ala Antonio Conte. Rangnick tetap tenang dan membiarkan para pemainnya melanjutkannya. Tidak ada catatan yang dibuat, meskipun dia membuat beberapa catatan dari kursinya di kotak direktur selama pertandingan Arsenal tiga hari sebelumnya.
Jika ada sesuatu yang bisa dipetik, itu adalah penggunaan Bruno Fernandes dan Jadon Sancho dalam peran ganda nomor 10, di belakang Cristiano Ronaldo dan Marcus Rashford. Idenya adalah menggunakan kreativitas mereka dari posisi yang lebih sempit, memungkinkan Diogo Dalot dan Telles untuk mengancam dari area yang lebih luas.
Sejauh itu berhasil, mengingat Mason Greenwood menciptakan pemenang Fred 15 menit setelah menggantikan Sancho.
Pemandangan Ronaldo menekan di awal permainan dan mengejar balik saat kemenangan masih perlu diamankan di akhir tidak luput dari perhatian, meski ini bukan salah satu penampilan superstar Portugal yang lebih efektif.
Pada peluit akhir, Rangnick memutuskan untuk pergi ke lapangan untuk menjabat tangan semua pemainnya. Dia mengakui setelah itu perayaannya akan terbatas pada makan enak dan segelas anggur mengingat dia harus kembali ke tempat latihan United di Carrington pada jam 9 pagi pada Senin pagi untuk memulai persiapan pertandingan Young Boys.
Dengan kualifikasi ke 16 besar sebagai juara grup sudah diamankan, Rangnick mengatakan ‘sangat mungkin’ dia bisa membuat beberapa perubahan, meskipun dia sudah mengetahui Phil Jones – pemain pengganti melawan Palace yang belum memainkan pertandingan tim utama sejak Januari 2020 – tidak bisa bermain karena dia tidak terdaftar.
Dia akan mengerjakan rencananya di Carrington, di mana dia mungkin juga memikirkan untuk mengangkat telepon ke mantan pelatihnya Jesse Marsch, setelah pemecatannya oleh RB Leipzig.
Keputusan ini setidaknya dapat dibuat di luar situasi krisis.
Setelah badai yang melanda mereka di hari-hari terakhir Solskjaer di pucuk pimpinan, langit kini telah cerah, yang setidaknya memungkinkan Rangnick untuk merencanakan jalan ke depan.
Jelas ada jalan panjang di depan untuk mendekati Manchester City, Liverpool dan Chelsea, yang merupakan kelas yang terpisah, tetapi setidaknya United dapat melihat di mana itu, yang tidak selalu terjadi musim ini.
