Chris Smalling merupakan salah satu pemain belakang andalan Manchester United dalam beberapa tahun terakhir ini. Menjadi andalan dan bermain untuk salah satu kesebelasan terbaik di Inggris dan Eropa, Smalling jelas berharap menempati satu pos inti pemain belakang di tim nasional Inggris.
Sayangnya, Gareth Southgate selaku pelatih tim nasional tidak mencantumkan nama Smalling saat Inggris bermain menghadapi Jerman dan Brazil dalam laga persahabatan. Southgate menilai Smalling tidak cukup baik dalam membangun serangan dari belakang. Southgate sendiri lebih memilih Eric Dier, John Stones, serta Harry Maguire yang dianggapnya sebagai pemain yang lebih baik dari Smalling.
Smalling yang nampak tidak terima dengan perlakuan Southgate pun mengatakan bahwa dengan penampilannya yang seperti sekarang Southgate akan secara terpaksa memasukkan namanya ke dalam daftar utama tim nasional pada Piala Dunia 2018 Rusia tahun depan. “Saya sangat terkejut. Saya percaya saya mampu bertahan di salah satu klub terbaik dunia untuk waktu yang lama dan meraih semua trofi yang ada kecuali trofi Liga Champions karena saya mampu bermain secara fleksibel sebagai pemain bertahan yang komplit, baik itu saat bertahan maupun saat memainkan bola”, ujar Smalling.
Bergabung bersama United sejak July 2010, Smalling telah meraih 2 gelar juara Liga Primer Inggris, 1 Piala FA, Piala Carling, dan juga sebuah trofi Piala Liga Eropa musim lalu. Smalling bahkan tidak pernah absen dalam 10 laga terakhir United musim ini.
“Tahun ini kami memiliki catatan pertahanan terbaik dan kami telah melakukannya dalam beberapa tahun terakhir. Saya sangat bangga akan pencapaian tersebut dan saya sungguh senang bermain dibawah asuhan Jose. Selama saya dipercaya untuk terus bermain maka saya akan selalu siap memberikan yang terbaik”, tambah Smalling.
“Tentu permainan saya bersama klub adalah kuncinya karena tidak banyak pertandingan bersama tim nasional hingga Piala Dunia tahun depan. Jika saya bermain konsisten, memenangkan gelar, dan mempertahankan rekor pertahanan yang sangat baik bersama United hingga akhir musim, maka mungkin Southgate tidak akan punya pilihan lain di musim panas mendatang. Saya juga mempelajari banyak hal baik dalam segi taktik maupun lainnya bersama Jose. Semakin lama bermain bersamanya, saya semakin mengerti dan nyaman akan sepakbola yang kami mainkan”, ketus Smalling.
