Untuk sementara perburuan gelar Liga Premier tampaknya merupakan kesimpulan yang sudah pasti, dengan Manchester City tampak yakin untuk mengambil trofi untuk keempat kalinya dalam lima musim.
Pasukan Pep Guardiola unggul 12 poin di puncak klasemen pada hari Rabu dengan kemenangan 2-0 atas Brentford, tetapi musuh lama Liverpool merespons pada hari Kamis dengan menang 2-0 melawan Leicester untuk memangkas defisit menjadi sembilan poin – dengan permainan di tangan.
Ada ketidakpastian nyata tentang musim yang dilanda Covid ini dan pasukan Jurgen Klopp memiliki kesempatan untuk bangkit lebih jauh jika mereka memenangkan pertandingan itu, melawan Leeds, pada 23 Februari.
Dengan asumsi kedua tim memenangkan dua pertandingan liga mereka antara sekarang dan nanti, keunggulan dua digit City akan dipotong menjadi hanya enam poin.
Kedua tim bertemu di Stadion Etihad pada bulan April, menawarkan The Reds kesempatan untuk memperbesar keunggulan itu lebih jauh.
Persamaan itulah yang berarti wawancara dan analisis pasca-pertandingan di Anfield pada hari Kamis melibatkan banyak pembicaraan tentang apakah tantangan gelar Liverpool yang tidak mungkin masih ada.
“Saya tidak yakin kami berada dalam posisi untuk membuat mereka waspada,” kata bos The Reds Jurgen Klopp. “Kami tidak memiliki peluang untuk mengejar mereka, tetapi itu tidak berarti kami tidak akan mencoba memainkan musim terbaik untuk kami.
“Kami harus memenangkan pertandingan sepak bola kami dan klub sepak bola ini sangat besar. Ada permainan, kami mengenakan kaus dan kami harus memenangkannya. Itu tidak berhasil sepanjang waktu.
“Sangat penting bagi kami untuk menang malam ini. Ini bukan tentang kami mengejar City – ada banyak tim di belakang kami yang ingin lebih dekat. Itu juga tugas penting.”
Sementara Klopp mengecilkan peluang timnya, gelandang Spanyol Thiago Alcantara mengambil pandangan yang berbeda.
“Kami masih di sana,” katanya. “Kami telah memainkan satu pertandingan lebih sedikit dan harus menghadapi mereka di sana, jadi ini masih Liga Premier yang terbuka.”
Liverpool dan City telah berebut gelar selama lima musim terakhir dan sekali lagi menetapkan standar di papan atas sepakbola Inggris, kedua belah pihak hanya kalah dua kali di liga sejauh ini.
The Reds adalah pencetak gol terbanyak dengan 60 gol dalam 23 pertandingan, sementara City 57 adalah yang tertinggi kedua. Pasukan Guardiola, bagaimanapun, telah kebobolan gol paling sedikit di divisi ini, hanya mengirim 14 dari 24 pertandingan yang mereka mainkan.
Liverpool perlu melanjutkan performa bagus mereka jika ingin memperbaiki defisit – mereka mengalami satu kekalahan dalam 19 pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi.
Dan mereka memiliki banyak alasan untuk optimis setelah kemenangan Kamis. Penyerang Luis Diaz melakukan debut yang mengesankan, Mohamed Salah kembali sebagai pemain pengganti setelah tugas Piala Afrika dan Sadio Mane masih harus kembali ke tim setelah memenangkan Afcon dengan Senegal.
Tetapi The Reds tahu bahkan memenangkan semua pertandingan tersisa mereka mungkin tidak cukup mengingat penampilan luar biasa City – sang juara telah memenangkan 14 dari 15 pertandingan liga terakhir mereka, seri lainnya.
Dan Liverpool akan mengingat musim 2018-19 dengan baik, ketika mereka menyelesaikan kampanye dengan kuat tetapi City memenangkan 14 pertandingan terakhir mereka untuk mengalahkan The Reds dengan keunggulan satu poin.
“Satu-satunya cara kami dapat menjawab pertanyaan adalah dengan mendapatkan hasil,” kata bek sayap The Reds Andrew Robertson kepada BT Sport.
“Kesenjangannya masih terlalu besar – kami hanya harus terus menekan mereka. Semoga ini akan menjadi pertandingan yang menarik karena kami masih berjuang di empat kompetisi.”
Pendukung sudah menantikan 9 April ketika kedua belah pihak bertemu di Liga Premier di Stadion Etihad.
Pertandingan itu mungkin terbukti penting dalam menentukan tujuan trofi musim ini, dan narasi yang dikemukakan Klopp dan Robertson bahwa gelar sudah selesai dan dibersihkan tidak dibagikan oleh semua orang.
Mantan striker Liga Premier Clinton Morrison mengatakan di BBC Radio 5 Live: “Ini belum berakhir dan saya belum mengesampingkan Liverpool. Saya mengatakannya ketika Manchester City bermain imbang melawan Southampton, Liverpool masih di dalamnya.
“Mereka masih harus pergi ke City – mereka tidak akan duduk diam, mereka akan menimbulkan masalah dan jika mereka menang setelah pertandingan mereka di tangan maka itu adalah tiga poin [kesenjangan].
“Chelsea tersingkir, tetapi saya pikir ini adalah perlombaan dua kuda. Liverpool memiliki peluang besar – saya pikir itu akan langsung berakhir.
“Masih banyak pertandingan yang harus dilalui. Satu-satunya ‘jika’ adalah apakah mereka bisa pergi dan mengalahkan Man City.”
Namun, mantan kiper Liga Premier Rob Green mempertanyakan berapa kali City mungkin “tergelincir”.
Dia menambahkan: “Dapatkah Anda melihat Manchester City kehilangan banyak poin? Sulit untuk melihat di mana tetapi jika ada yang akan menggilingnya dan menghasilkan kemenangan ini, itu adalah Liverpool.
“Mereka hanya terlihat sangat mengesankan [pada Kamis malam] dan Anda pikir ketika mereka mengarahkan semua roda penggerak itu ke arah yang benar, mereka akan memburu mereka.”
