Jam hitung mundur sekarang harus diatur ulang untuk tahun 2026.
Itu telah tergantung di sana, tersembunyi dari pandangan publik, di pangkalan Inggris St George’s Park selama sembilan tahun – arloji yang ditetapkan mencapai nol dengan kemenangan di Piala Dunia 2022.
Jam tersebut merupakan hasil langsung dari pidato pembuka yang berani dari mantan ketua Asosiasi Sepak Bola Greg Dyke di Menara Millbank London pada September 2013, ketika ia menetapkan tujuan yang banyak dicemooh untuk memenangkan turnamen di Qatar.
Pada akhirnya, Inggris kalah tiga kemenangan. Kekalahan perempat final hari Sabtu melawan juara bertahan Prancis mengakhiri harapan mereka.
Tetapi waktu tidak berhenti. Ketika debu mereda, perhatian harus beralih ke Euro 2024 di Jerman sebelum Piala Dunia lainnya, yang akan diselenggarakan bersama oleh Kanada, Meksiko, dan Amerika Serikat.
Jadi di mana posisi Inggris saat mereka ingin mengakhiri siklus kekecewaan dan akhirnya menjadi pemenang?
Inggris mungkin melakukannya lebih baik untuk mencapai semifinal di Moskow pada 2018 daripada yang mereka lakukan di Qatar, tetapi Gareth Southgate kelas 2022 tidak diragukan lagi dalam kondisi yang jauh lebih sehat untuk masa depan.
Enam dari starting line-up yang kalah dari Kroasia empat tahun lalu masih ada melawan Prancis – tetapi ada sedikit kecemerlangan muda tentang tim Inggris saat ini, yang memberikan lebih banyak ruang untuk pengembangan daripada yang menampilkan Dele Alli. menurun, Jesse Lingard dan veteran Ashley Young. Generasi muda Inggris, kecuali kecelakaan atau yang tak terduga, akan mencapai puncaknya di Piala Dunia berikutnya – dan puncak yang menjanjikan.
Jude Bellingham, yang baru berusia 19 tahun, adalah bintang dunia masa depan. Dia telah menunjukkan kedewasaan yang luar biasa untuk Borussia Dortmund di Liga Champions, menjadi kapten raksasa Bundesliga, dan merupakan salah satu pemain Inggris yang menonjol di sini.
Dia adalah pemain lini tengah modern yang ideal, dengan keterampilan, keanggunan, kekuatan, dan kecerdasan. Bellingham adalah kapten Inggris masa depan. Ketika dia tersedia di bursa transfer, elit Eropa akan membentuk antrean yang teratur.
Bukayo Saka dari Arsenal baru berusia 21 tahun dan berpengalaman dalam nasib fluktuatif sepak bola internasional setelah gagal mengeksekusi penalti dalam kekalahan adu penalti Euro 2020 dari Italia di Wembley.
Kepribadian muda yang luar biasa ini tidak hanya memiliki karakter yang kuat, ia juga memiliki keterampilan yang luar biasa dan kemampuan untuk mengekspresikan dirinya secara bebas di lapangan.
Saka mencetak dua gol saat Iran dikalahkan 6-2, tepat sasaran dengan cara yang berani dalam kemenangan babak 16 besar melawan Senegal dan kemudian menyiksa Prancis di perempat final, memenangkan penalti dan mengancam dalam banyak kesempatan.
Jika Saka adalah pemain bintang di satu sisi, Phil Foden yang berusia 22 tahun dari Manchester City adalah penunjuk arah lain menuju masa depan di posisi melebar saat ia mencetak gol melawan Wales kemudian menciptakan dua gol Inggris dalam kemenangan 3-0 atas Senegal. Dia adalah starter tertentu selama bertahun-tahun.
Kapten West Ham United Declan Rice baru berusia 23 tahun tetapi cara dia tampil melawan Prancis menunjukkan kenyamanannya di level Piala Dunia dan mengapa dia sangat dihormati. Dia adalah orang lain yang bisa mengenakan ban kapten di masa depan.
Inggris memiliki cadangan talenta muda lain untuk memberikan optimisme FA bahwa impian Dyke dapat tercapai empat tahun dari target semula.
Reece James dari Chelsea, yang absen karena cedera di sini, adalah bek kanan yang luar biasa dan baru berusia 23 tahun sementara Trent Alexander-Arnold dari Liverpool, yang jarang dimainkan di Qatar, setahun lebih tua.
Rekan setim Alexander-Arnold di Liverpool Harvey Elliott adalah pemain Inggris masa depan tertentu di usianya yang baru 19 tahun, sementara Conor Gallagher dari Chelsea, 22 tahun, akan lebih baik lagi karena bersama skuad di sini.
Arsenal Emile Smith Rowe, 22, dan berbakat Aston Villa 21 tahun Jacob Ramsey akan memiliki aspirasi Inggris mereka sendiri.
Orang lain akan muncul di tahun-tahun berikutnya tetapi di tengah keputusasaan dari kekalahan perempat final ini, masa depan jauh lebih cerah daripada saat Inggris melangkah lebih jauh di Rusia.
Manajer Inggris – apakah itu Southgate atau bukan – tidak mungkin membuat perubahan instan pada skuad yang maju ke fase sistem gugur lagi di Qatar, tetapi perubahan tidak bisa dihindari.
Kiper Jordan Pickford, bek Harry Maguire, John Stones dan Kyle Walker, pemain lini tengah Jordan Henderson dan penyerang Harry Kane dan Raheem Sterling adalah bagian integral dari skuad Inggris yang bermain dalam kekalahan semifinal Moskow pada 2018.
Umur panjang lebih besar akhir-akhir ini tetapi bukan asumsi liar bahwa Walker, Henderson dan Kieran Trippier – semuanya 32 – telah bermain di Piala Dunia terakhir mereka dan harus mempertahankan bentuk dan kebugaran untuk dipertimbangkan untuk Euro 2024.
Maguire berusia 29 tahun dan sementara dia sepenuhnya membenarkan kepercayaan Southgate di Qatar, bahkan masa depan klubnya di Manchester United tidak pasti. Stones Manchester City adalah kelas atas dengan cara yang bersahaja dan gaya permainannya mungkin akan memberinya celah lagi di Piala Dunia.
Kane, 29, pasti akan memimpin serangan Inggris di Jerman kecuali cedera atau penurunan performa, tetapi apakah dia memiliki cukup sisa di tangki untuk membuat Piala Dunia lagi? Sterling, 28, acuh tak acuh di Chelsea musim ini tetapi Piala Dunianya benar-benar dibayangi oleh keharusan kembali ke Inggris setelah pembobolan di rumah keluarganya.
Pickford baru berusia 28 tahun, waktu di mana dia akan mendekati masa jayanya. Dia menunjukkan sekali lagi di Qatar mengapa dia menjadi pilihan pertama Inggris yang tak terbantahkan. Penantang masa depan yang paling jelas adalah Aaron Ramsdale dari Arsenal tetapi belum.
Semua yang disebutkan telah menunjukkan karakter dan ketahanan yang cukup untuk memastikan mereka tidak akan dihapuskan tetapi berlalunya waktu dan munculnya kaum muda berarti churn tidak dapat dihindari.
Ini adalah pertanyaan pasca-Piala Dunia terbesar. Sampai sekarang belum ada jawaban.
Dapat dipahami bahwa Southgate enggan membahas masa depannya dengan kekalahan dari Prancis masih ada dalam pikirannya, tetapi satu bagian dari persamaan ini sangat jelas. Asosiasi Sepak Bola akan senang Southgate melayani setiap menit dari kontrak yang dia tanda tangani hingga Desember 2024.
Dilema bagi manajer yang memiliki rekor terbaik sejak juara Piala Dunia Inggris 1966 Sir Alf Ramsey adalah apakah dia ingin melanjutkan ke turnamen keempat, istirahat, atau mungkin kembali ke manajemen klub dengan stoknya tinggi.
Southgate Inggris mungkin telah keluar putaran lebih awal dari pada Piala Dunia 2018 tetapi skuad ini lebih baik dan lebih muda. Siapa pun yang bertanggung jawab akan merasa memiliki peluang nyata di Euro 2024.
Apakah Southgate mendapatkan motivasi untuk bermain lagi bersama Inggris setelah kekalahan telak lainnya? Atau akankah dia merasa rasnya lari?
Jawaban Southgate akan membentuk masa depan jangka pendek dan jangka panjang Inggris.
