Brendan Kiernan tahu semua tentang penolakan. Berusia 16 tahun, harapannya untuk menjadi pemain sayap bersama rekan setimnya di akademi seperti Wilfried Zaha hancur ketika dia dilepaskan oleh Crystal Palace.
“Yang saya inginkan hanyalah menjadi pesepakbola profesional dan rasanya seperti menemui jalan buntu,” kata Kiernan.
Dalam upaya untuk menjaga mimpinya tetap hidup, ia melakukan perjalanan ke negara itu dengan uji coba di QPR, Derby County, Charlton, Southend, Leeds dan Leicester.
Itu berubah menjadi pengalaman demoralisasi bagi remaja karena setiap percobaan berakhir dengan cara yang sama – tanpa kontrak.
“Setiap pemain muda ingin membuatnya. Ketika itu tidak terjadi, beberapa merasa mereka tidak punya apa-apa untuk ditawarkan,” kata Kiernan kepada BBC Sport.
Pada usia 28 – dan dua kali hampir meninggalkan permainan – Kiernan sekarang bermain untuk League Two Walsall dan menceritakan kisahnya sendiri kepada para pemain muda untuk menunjukkan penolakan tidak berarti akhir dari karir bermainnya.
Jauh dari klub, ia berlatih untuk menjadi konselor dan menghabiskan waktu luangnya untuk membimbing pemain yang telah dilepas klub.
“Saya telah membaca laporan tentang seorang pemain muda yang ditemukan tewas setelah dilepaskan. Sebagai seseorang yang telah ditolak oleh beberapa klub, itu berdampak besar pada saya,” kata Kiernan, yang akan bermain di Piala FA Walsall terlebih dahulu. -Dasi putaran di King’s Lynn Town pada hari Sabtu.
Pada tahun 2017, jurnalis Michael Calvin menulis dalam bukunya No Hunger in Paradise bahwa hanya 180 dari 1,5 juta pemain yang bermain sepak bola pemuda terorganisir di Inggris pada satu waktu akan menjadikannya sebagai profesional Liga Premier.
Pada Oktober 2020, mantan pemain akademi Manchester City Jeremy Wisten, 18, ditemukan tewas di kamarnya. Remaja itu bermain untuk tim muda elit City sebelum cedera dilaporkan membuatnya meninggalkan klub pada 2019.
Tidak ada saran bahwa City bertindak tidak semestinya terkait pembebasannya, atau pelepasan itu memiliki kaitan langsung dengan kematiannya. Ayah Wisten, Manila, memuji klub tersebut dalam sebuah wawancara dengan Manchester Evening News. Dia juga menambahkan bahwa lebih banyak yang harus dilakukan untuk mendukung pemain muda setelah mereka dibebaskan.
Kiernan mengatakan klub semakin baik dalam memeriksa pemain muda yang mereka lepaskan. Tapi dia yakin masih ada banyak ruang untuk perbaikan.
“Saya tahu para pemain yang telah keluar dari sepak bola dan terus memiliki pekerjaan yang sangat bagus,” tambahnya. “Salah satu pesan utama saya adalah bahwa ada banyak hal untuk dijalani. Selalu ada pilihan lain.”
Kiernan adalah pemain reguler di tim Walsall asuhan Matt Taylor, yang duduk tiga poin dari tempat play-off setelah 15 pertandingan.
Perjalanannya ke sepak bola penuh waktu sama sekali tidak mulus.
Tumbuh sepelemparan batu dari tanah Highbury lama Arsenal, dia akan berdiri di luar rumahnya mendengarkan nama pemain favoritnya Thierry Henry untuk dibacakan melalui speaker sebelum kick-off sambil menendang bola di jalan.
Pada tahun 2001, pada usia sembilan tahun, Kiernan tahu bahwa dia ingin menjadi pesepakbola setelah ayahnya, Stephen, membawanya ke pertandingan Gunners pertamanya.
Delapan tahun kemudian, setelah ditolak oleh Palace, dan mengikuti serangkaian percobaan yang gagal, kecintaannya pada permainan memudar dengan cepat.
Dia serius mempertimbangkan karir lain ketika ayahnya membujuknya untuk pergi untuk satu percobaan terakhir di AFC Wimbledon.
Kiernan terkesan saat itu bos akademi dan sekarang manajer tim utama Mark Robinson, dan bermain di tim utama pada usia 18 tahun.
“Setelah semua kemunduran yang saya alami, rasanya luar biasa,” katanya. “Di atas semua itu, kami memenangkan promosi ke Football League musim itu.”
Dia mendapat pukulan lagi, namun, ketika berusia 20 tahun, dia kembali ke tumpukan sampah setelah dibebaskan oleh Don.
Kiernan bekerja sebagai asisten pengajar dan kemudian menjadi pelatih pribadi saat bermain non-liga dengan Bromley, Staines dan Ebbsfleet United.
Pada tahun 2015, saat berusia 22 tahun, dia akan meninggalkan sepak bola ketika dia dibujuk untuk bermain untuk klub non-liga Surrey Lingfield.
Kiernan, yang telah beralih dari bermain League Two ke tingkat kesembilan sepak bola Inggris dalam waktu dua tahun, menambahkan: “Rasanya seperti impian saya untuk menjadikannya sebagai seorang profesional sudah benar-benar berakhir.”
Namun, dia mengatakan “pintu kanan mulai terbuka untuk saya” dan setelah naik ke liga di Hampton dan Richmond dan Welling United, Kiernan mencetak hat-trick EFL untuk Harrogate Town musim lalu.
“Ini adalah perjalanan panjang untuk kembali, tetapi itu sepadan,” tambahnya.
“Ada pemain muda yang berada di tempat saya dulu. Masuk akal untuk menyampaikan saran yang telah saya pelajari selama bertahun-tahun.”
Kiernan, yang menandatangani kontrak dua tahun dengan Walsall pada bulan Juni, menjelaskan mengapa dia membuat situs web di mana para pemain – baik di dalam maupun di luar permainan – dapat meminta bantuan dan saran.
Setelah menyelesaikan kursus tingkat dua dalam konseling, tujuannya adalah untuk menjadi sepenuhnya memenuhi syarat tetapi dia sudah menguji keterampilan mentoringnya.
“Ada mantan pesepakbola, profesional saat ini, pelatih akademi dalam kursus saya. Beberapa dari mereka berbicara tentang betapa sulitnya menemukan dukungan untuk anak laki-laki yang mereka lepaskan,” katanya.
“Ini masalah besar, tapi saya berharap saya bisa bergabung dalam memberikan semacam dukungan. Baru-baru ini saya bekerja dengan pemain dari Manchester United, Barnsley dan Salford City.
“Saya tahu seperti apa rasanya penolakan dan saya ingin menjadi bagian dari solusi dan semoga mencoba membantu mencegah orang muda mengambil nyawa mereka.”
Dia menambahkan: “Setiap orang berurusan dengan kesehatan mental mereka sendiri.
“Ini semua tentang membangun pola pikir untuk bertahan dalam industri yang kejam. Ini tentang mengelilingi diri Anda dengan orang yang tepat dan jaringan pendukung yang tepat.”
