Untuk manajer Sevilla Julen Lopetegui, pertandingan babak 16 besar Liga Europa melawan West Ham menawarkan kesempatan terbaru untuk mengadu kecerdasannya melawan tim Inggris dan salah satu manajer paling berpengalaman di Liga Premier.
Tim Andalusia, urutan kedua di La Liga dan pemenang kompetisi ini dalam empat dari delapan tahun terakhir, akan difavoritkan untuk maju melawan tim asuhan David Moyes dalam kompetisi yang mereka dominasi sejak perubahan nama pada 2009-10.
Ini adalah pertandingan penting bagi pemain Spanyol berusia 55 tahun karena berbagai alasan, di antaranya fakta bahwa itu memberinya kesempatan untuk mengesankan pemilik klub Liga Premier yang menonton.
Tepat sebelum menerima pekerjaan sebagai manajer Spanyol pada tahun 2016, Lopetegui hampir bergabung dengan Wolverhampton Wanderers yang baru diakuisisi yang ingin kembali ke Liga Premier.
Langkah itu tidak terwujud, tetapi akhir-akhir ini setiap kali ada lowongan di Liga Premier, namanya disebutkan, dan diketahui – meskipun dia menolak untuk mengkonfirmasinya – bahwa musim panas lalu dia ditawari pekerjaan sebagai manajer Tottenham Hotspur sebelum itu. akhirnya diberikan kepada Nuno Espirito Santo.
Dia juga dianggap sebagai salah satu nama dalam daftar pendek yang sangat eksklusif untuk pekerjaan mendatang sebagai bos Manchester United.
Ditanya tentang spekulasi terus-menerus tentang masa depannya dan kepindahannya ke Liga Premier, ia mengatakan kepada BBC Sport: “Sebagai pelatih Anda tidak dapat mengendalikan situasi ini. Anda hanya dapat mengontrol pekerjaan sehari-hari Anda. Tentu saja Anda memiliki impian dan ambisi Anda, dan tentu saja Premier League adalah kompetisi yang sangat penting.
“Saya memiliki kesempatan untuk pergi ke Liga Premier di musim panas tetapi memutuskan untuk tinggal di sini karena saat ini saya berada di tempat yang saya inginkan.”
Tapi secara realistis sepertinya hanya masalah waktu sebelum dia bergabung dengan klub Liga Inggris.
“Kami benar-benar tidak tahu di mana kami akan berada dalam satu atau dua tahun,” katanya.
“Tetapi tentu saja saya harus mengatakan bahwa Liga Premier adalah tujuan yang fantastis untuk semua pelatih. Saya merasa bahwa suatu saat di masa depan adalah mungkin saya bisa berakhir di sana, tetapi satu-satunya hal yang menjadi perhatian saya sekarang adalah saat ini. Sevilla.
“Saya sangat senang di sini. Saya memiliki komitmen besar untuk klub ini dan saya tidak punya energi untuk fokus pada hal lain saat ini.”
Setelah memantapkan dirinya sebagai batu di set-up kepelatihan nasional Spanyol, memimpin tim U19, U20 dan U21 negara itu antara 2010 dan 2014, ia pergi ke Porto tetapi mengalami waktu yang gagal di Portugal.
Tapi sejarahnya dengan Federasi Sepak Bola Kerajaan Spanyol (RSSF) sudah cukup bagi mereka untuk menawarinya peran sebagai manajer Spanyol, yang berarti dia menolak kemajuan Wolves untuk memimpin negaranya menuju Piala Dunia 2018.
Yang terjadi selanjutnya adalah 14 pertandingan tak terkalahkan dengan Spanyol dan mereka menuju ke turnamen di Rusia dengan harapan tinggi. Apa yang mungkin salah?
Yah hampir semuanya, ternyata. Dengan tim yang sudah berada di Rusia, diumumkan bahwa Lopetegui akan mengambil alih Real Madrid dengan kontrak tiga tahun setelah Piala Dunia selesai.
Segalanya mulai buruk baginya di Real Madrid dan kemudian menjadi lebih buruk. Kekalahan 4-2 oleh Atletico Madrid di Piala Super UEFA bukanlah awal yang baik untuk waktunya di Bernabeu, dan sementara ia berusaha untuk mengubah gaya dan memilih susunan pemain yang disukai, Real Madrid kalah enam kali di pertandingan berikutnya. 14 permainan.
Ketika mereka kalah 5-1 dari Barcelona di Nou Camp pada bulan Oktober, Lopetegui menerima perintah berbaris.
Manusia yang lebih rendah akan menyerah pada tekanan. Tapi dia hanya keluar dari pekerjaan selama sekitar tujuh bulan dan, ketika dia merenungkan sekarang, dia filosofis tentang apa yang terjadi.
“Apakah saya kehilangan kepercayaan diri? Tidak pernah!” dia berkata. “Anda selalu meninjau karir Anda dengan pengalaman baik dan buruk dan itulah satu-satunya cara untuk mendapatkan lebih banyak pengetahuan dan untuk meningkatkan.
“Saya tidak menyesali pengalaman masa lalu saya, karena pada akhirnya Anda akan melakukan hal-hal dengan cara Anda.”
Keselamatan bersama Sevilla
Penebusan akan datang melalui upaya mantan kiper cadangan lainnya, Ramon Rodriguez Verdejo, yang dikenal dunia sebagai Monchi, hampir pasti pembuat kesepakatan paling cerdik dan paling cakap dalam sejarah La Liga.
Dia telah menghidupkan kembali keberuntungan Sevilla di bursa transfer dan sekarang mengubah bakatnya untuk membawa pelatih yang tepat serta pemain yang tepat.
Sementara banyak yang mempertanyakan penunjukan itu, Monchi bersikukuh. “Dia adalah pelatih yang, melihat pasar, memberi kami kepercayaan diri paling besar untuk tujuan yang kami pikirkan,” katanya. “Saya pasti yang paling aneh karena satu-satunya hal yang saya lihat adalah saya akan menang.”
Di musim pertama Lopetegui, Sevilla finis keempat untuk lolos ke Liga Champions, dan kemudian mengalahkan Inter Milan 3-2 di final Liga Europa 2020 untuk memenangkan penghargaan klub pertamanya.
Sekali lagi Monchi telah dibenarkan. Dan dia terus begitu.
Sevilla saat ini berada di urutan kedua di La Liga, delapan poin di belakang Real Madrid tetapi tujuh poin dari pengejaran yang dipimpin oleh Barcelona. Itu tidak kekurangan keajaiban mengingat skuad telah dirusak oleh cedera musim ini dan Covid juga memiliki dampak besar.
Bek tengah utama Diego Carlos melewatkan perjalanan terakhir ke Alaves, seperti yang dilakukan Fernando, Gonzalo Montiel dan Papu Gomez. Absennya itu menambah masalah cedera lain yang dialami Sevilla, dengan Karim Rekik, Suso, Erik Lamela dan Anthony Martial absen.
“Memang benar kami memiliki banyak masalah dengan cedera di posisi kunci, dan juga banyak masalah dengan Covid,” kata Lopetegui. “Tapi kami fokus pada kebutuhan untuk mencari solusi yang berbeda.
“Kami selalu mencari untuk mencoba menemukan pemain yang dapat meningkatkan kami. Kami memiliki masalah kami tetapi yang paling penting adalah kami telah mengatasinya sebagai sebuah tim. Bagi saya, kekuatan tim lebih penting daripada kekuatan tim. satu, dua, tiga atau empat pemain.”
Sevilla hanya memenangkan La Liga sekali dalam sejarah mereka, jauh di tahun 1946, dan sementara para penggemar mereka yang lebih optimis bermimpi membawanya pulang untuk kedua kalinya, Lopetegui mengambil pandangan yang jauh lebih pragmatis.
“Kami tidak pernah melihat ke arah judul berikutnya,” katanya. “Tujuan kami selalu pada pertandingan berikutnya. Dalam sepak bola, satu-satunya target yang benar-benar Anda miliki adalah pertandingan berikutnya. Itu selalu hal yang paling penting.
“Baik di La Liga dan di Liga Premier selalu sulit karena alasan yang berbeda. Sebuah tim yang berjuang untuk degradasi akan selalu membuatnya sulit.”
Tantangan yang dihadapi West Ham
Sevilla telah kehilangan jumlah pertandingan yang sama di La Liga musim ini dengan Real Madrid (dua) dan memiliki pertahanan paling buruk di liga, setelah kebobolan 18 kali dalam 27 pertandingan, tiga lebih sedikit dari pemimpin klasemen.
Tapi kekurangan mereka disorot dalam hasil imbang tanpa gol Jumat melawan pesaing degradasi Alaves – kali ke-10 musim ini Sevilla bermain imbang di liga. Kegagalan mereka untuk mengubah hasil imbang menjadi kemenangan yang telah menghentikan mereka untuk tetap lebih dekat dengan Real Madrid.
Dengan hanya mencetak 39 gol, mereka hanya memiliki perolehan gol terbaik ketujuh di liga dan sebagai hasilnya seri enam dari 13 pertandingan terakhir mereka.
Jadi apa yang bisa diharapkan West Ham dan apakah silsilah Sevilla di Eropa memberi mereka keuntungan?
“Saya pikir kami sekarang berada di momen kunci musim ini,” kata Lopetegui. “Kami sekarang akan menghadapi dua pertandingan yang sangat sulit melawan West Ham.
“Masa lalu tidak penting. Jika Anda menang hari ini, ini bukan tentang masa lalu tetapi lebih tentang prestasi Anda hari ini. Tentu saja, salah satu impian kami adalah Liga Europa dan sekarang kami menghadapi lawan yang sangat besar di West Ham, yang merupakan salah satunya. dari tim-tim terbaik di Liga Premier dan fokus utama kami adalah mengalahkan mereka dalam dua pertandingan. Setelah itu kita akan melihat seperti apa pertempuran selanjutnya.”
Dia tentu melihat pertandingan itu lebih dekat daripada yang diprediksi beberapa ahli.
“Yang saya yakini adalah bahwa kita akan melihat beberapa pertandingan yang sangat sulit,” tambahnya. “Saya pikir itu akan sangat dekat. Kami berdua memiliki pemain yang berbeda, gaya yang berbeda – tetapi pada akhirnya kami berdua memiliki pemain dan tim yang bagus.”
