Waktu James Maddison sebagai orang Inggris yang terlupakan berakhir pada saat yang paling penting, penampilannya yang luar biasa yang berkepanjangan membuat ingatan manajer Gareth Southgate tepat pada waktunya untuk dimasukkan ke dalam skuad untuk Piala Dunia di Qatar.
Gelandang Leicester City berusia 25 tahun itu hanya memainkan 34 menit pertandingan sepak bola internasional senior melawan Montenegro pada hari-hari pra-pandemi November 2019.
Sejak itu, tidak ada apa-apa – dan tampaknya bahkan Maddison sendiri bersiap untuk kekecewaan karena tidak ikut Piala Dunia.
Namun seperti kebanyakan pekerjaannya yang luar biasa di lini tengah Leicester musim ini, Maddison telah mengatur waktunya dengan sempurna – dan pertanyaan terbesar seputar pengumuman skuad Southgate dijawab dengan dimasukkannya dia.
Melihat nama Maddison di daftar Southgate adalah, ketika itu datang, bisa dibilang kejutan yang lebih besar daripada dia ditinggalkan mengingat dia telah diabaikan begitu lama dan telah melihat orang lain, seperti Phil Foden dan Jack Grealish dari Manchester City dan Mason Mount dan Conor dari Chelsea. Gallagher, masuk ke dalam skuat yang didukung oleh perkembangan dan kedewasaan pemain brilian Borussia Dortmund, Jude Bellingham.
Ini akan menjadi sumber kegembiraan bagi banyak pengagumnya bahwa Maddison ada di pesawat, karakter effervescent ini mendapatkan tempatnya dengan cara yang paling murni – dengan bobot pertunjukan dan kualitas yang berkelanjutan.
Maddison juga merupakan penerima manfaat, bersama dengan striker Newcastle United Callum Wilson, dari waktu unik Piala Dunia ini. Seandainya diadakan di musim panas, kecil kemungkinannya mereka akan dimasukkan, pementasan pameran selanjutnya memberi mereka kesempatan untuk membangun tubuh kerja di tahap awal musim sebelum jeda yang dipaksakan.
Jelas Maddison masih menghadapi perjuangan untuk memenangkan tempat awal tetapi Southgate mengakui dia akan membawa sesuatu dari “Faktor X” ke skuad Inggris dengan kemampuannya dalam bola mati dan matanya untuk momen yang mengubah permainan.
Manajer Inggris mengatakan: “James Maddison telah mendapatkan hak. Kami pikir dia bisa memberi kami sesuatu yang berbeda. Dia bermain sebaik pemain menyerang di negara ini.”
Southgate harus mengambil keputusan di tempat lain dan menunjukkan loyalitas yang telah menjadi ciri khasnya dengan terpilihnya salah satu bintang perjalanan Inggris ke final Euro 2020, Kalvin Phillips.
Phillips mengalami cedera bermasalah musim terakhir di Leeds United dan telah bernasib sedikit lebih baik sejak pindah musim panas £ 45m ke Manchester City. Dia baru saja pulih dari operasi bahu dan kontribusinya sejauh musim ini adalah empat penampilan dengan total waktu bermain 54 menit.
Southgate sendiri mengakui: “Kami tidak memiliki banyak perlindungan di area itu. Kami merasa itu adalah risiko yang layak diambil.”
Ada perdebatan seputar pemilihan bek kanan Liverpool Trent Alexander-Arnold, mengingat keengganan Southgate untuk memanfaatkannya, tetapi cedera pada Reece James dari Chelsea menjernihkan argumen itu – dan sementara dia sangat tidak mungkin untuk memulai, kemampuan alaminya bisa terbukti vital, terutama karena bek kanan lainnya, Kyle Walker dari Manchester City, sedang memulihkan diri dari operasi pangkal paha.
Pemain Arsenal Ben White adalah pemenang lain, dihargai untuk musim yang luar biasa sejauh ini bersekutu dengan fleksibilitas dalam pertahanan Inggris yang memiliki kecurigaan dari pusat yang lembut.
Southgate, seperti yang diharapkan, tetap percaya dengan kapten Manchester United Harry Maguire meskipun penampilannya penuh kesalahan dalam hasil imbang 3-3 Wembley dengan Jerman pada bulan September dan penampilan buruk di level klub yang membuatnya dijatuhkan oleh manajer Erik ten Hag.
Conor Coady dari Everton mempertahankan tempatnya dan Eric Dier dari Tottenham termasuk tetapi ini masih terlihat sebagai area yang rentan bagi Inggris. Fikayo Tomori dari AC Milan dan Marc Guehi dari Crystal Palace keduanya absen.
Sementara pemilihannya berarti kegembiraan bagi Maddison, ada lebih banyak kekecewaan bagi kapten Southampton James Ward-Prowse, yang absen sekali lagi setelah mengalami nasib yang sama di Euro terakhir.
Gallagher 22 tahun Chelsea, yang memiliki empat caps Inggris penuh, adalah inklusi kejutan tetapi menciptakan kesan yang baik pada Southgate sebelumnya. Dia telah tampil dalam 17 pertandingan di semua kompetisi untuk Chelsea musim ini dengan statistik yang tidak menarik dari hanya satu gol dan satu assist tetapi tindakan kepercayaan yang besar dari Southgate ini akan membuat anak muda berbakat ini bertekad untuk melakukan pembayaran jika dia mendapat panggilan di Qatar.
Southgate berkata: “Dia fantastis dalam menekan bola. Saya pikir akan ada saat-saat dalam permainan di mana kita harus menggunakan atribut yang berbeda. Kami merasa dia bisa menjadi pemain seperti itu. Dia tidak berpengalaman tetapi dia adalah ancaman gol.”
Tanda-tanda peremajaan Marcus Rashford di Manchester United memberinya tempat di antara para penyerang tetapi panggilan serangan utama adalah pemilihan Wilson dari Newcastle sebagai wakil alami untuk kapten Harry Kane.
Wilson, pada usia 30 dan dengan empat penampilan senior Inggris, memiliki kualitas yang tidak diragukan tetapi catatan cedera kotak-kotaknya telah menjadi perhatian. Southgate tampaknya yakin dengan skor ini dan penampilannya tidak dipertanyakan karena ia telah memainkan peran penting dalam kenaikan Newcastle ke tempat ketiga di Liga Premier di bawah Eddie Howe.
Itu berarti kekecewaan bagi Ivan Toney dari Brentford, termasuk tetapi secara misterius tidak digunakan untuk pertandingan tandang UEFA Nations League ke Italia dan di kandang melawan Jerman pada bulan September, serta Tammy Abraham dari Roma.
Southgate adalah pengagum Dominic Calvert-Lewin dari Everton dan melihatnya mencetak gol dalam kemenangan melawan Crystal Palace baru-baru ini, tetapi dia hampir tidak bermain dalam 12 bulan terakhir dan bukan penantang yang serius, kerapuhannya dikonfirmasi oleh cedera hamstring yang diderita saat kalah Leicester City dan pengungkapan berikutnya bahwa dia juga mengalami dislokasi bahu.
Mereka akan termasuk di antara mereka yang disebutkan dalam berita tetapi ada pertanyaan nyata mengenai apakah mereka bisa melangkah sejauh yang mereka lakukan di Rusia pada 2018, ketika kejutan melaju ke semifinal berakhir dengan kekalahan dari Kroasia setelah perpanjangan waktu di Moskow.
Ada banyak kualitas di lini tengah dan area menyerang, tetapi sekali lagi akan ada ketergantungan besar pada kapten Kane, yang akan mengincar rekor 53 gol Inggris milik Wayne Rooney di Qatar karena ia saat ini memiliki 51 gol dari 75 penampilan. .
Kelemahan Inggris akan ditemukan di pertahanan, di mana Maguire perlu menunjukkan bentuk yang membuatnya menonjol di Piala Dunia 2018 dan Euro 2020 daripada sosok malang yang telah ia potong dalam banyak kesempatan sejak bersama Manchester United.
Pokok pembicaraan besar adalah pilihan Maddison, seorang operator dengan kualitas asli yang termasuk dalam kategori “bolter” yang dihormati waktu – pemain yang membuat lonjakan akhir ke dalam skuad dari belakang bentuk luar biasa di minggu-minggu sebelum turnamen – dan dia akan membawa harapan dari banyak pendukung yang telah memperjuangkan perjuangannya.
