Jurgen Klopp mengatakan Liverpool pantas berada di perempat final Liga Champions meskipun beberapa penyelesaian “slapstick” saat mereka dikalahkan oleh Inter Milan di leg kedua babak 16 besar di Anfield.
Penyelesaian luar biasa dari Lautaro Martinez tidak cukup bagi juara Italia itu karena gol-gol akhir dari Roberto Firmino dan Mohamed Salah di leg pertama di Milan tiga pekan lalu terbukti menentukan.
“Seni sepak bola adalah kehilangan pertandingan yang tepat,” kata manajer Klopp setelah tujuh kemenangan beruntun Liverpool di Eropa musim ini berakhir mengecewakan.
“Saya masih membencinya, tetapi jika ada pertandingan yang bisa kami tanggung untuk kalah, itu yang ini karena target utama kompetisi ini adalah untuk lolos.
“Bukannya saya terlalu senang – saya sangat senang kami lolos, karena ketika kami melihat undian, itu ‘OK, itu sulit’. Tapi kami melewati dua leg dan saya pikir kami pantas mendapatkannya.
“Ini adalah ‘jika’ yang besar tetapi jika kami telah menggunakan peluang kami dari bola mati dan situasi lain – itu sedikit slapstick bagaimana kami melewatkan peluang – pada akhirnya kami masih bisa memenangkan pertandingan.
“Tapi satu-satunya hal yang saya minati adalah adil bahwa kami lolos.”
Martinez memberi Alisson tidak ada peluang dengan penyelesaian panah dari jarak 20 yard pada menit ke-61.
Namun harapan Inter untuk memaksakan perpanjangan waktu dengan gol kedua memudar ketika mantan pemain depan Arsenal dan Manchester United Alexis Sanchez dikeluarkan dari lapangan hanya dua menit kemudian karena kartu kuning kedua.
Liverpool membentur mistar gawang tiga kali dalam permainan yang keras, di samping kartu merah Sanchez, enam pemain lainnya mendapat kartu kuning.
Setelah sundulan Joel Matip membentur mistar, Salah membentur tiang dua kali di depan The Kop.
Pengundian babak delapan besar berlangsung pada 18 Maret di Nyon, Swiss.
Pertandingan juga sempat dihentikan selama beberapa menit di babak pertama karena keadaan darurat medis di antara penonton.
Bantuan saat The Reds maju
Ada perasaan lega di sekitar Anfield pada waktu penuh setelah Liverpool mengalami ketakutan sebelum memesan tempat mereka di delapan besar.
The Reds jauh dari yang terbaik, tetapi tampak mengendalikan pertandingan sampai serangan luar biasa Martinez, dan pemecatan Sanchez kemudian memberi momentum baru bagi tuan rumah.
Kekalahan pertama pada tahun 2022, setelah perjalanan yang luar biasa di mana mereka telah mengantarkan trofi dengan Piala EFL, akan menjadi pengingat bagi Klopp bahwa masih ada pekerjaan yang harus dilakukan jika mereka ingin mengakhiri musim dengan lebih sukses.
Setelah mencetak 109 gol dalam 43 pertandingan sebelumnya, ini adalah kesempatan langka mereka gagal mencetak gol.
Liverpool melakukan segalanya kecuali mencetak gol, saat mereka menggetarkan mistar dan tiang gawang, sementara pemain pengganti Luis Diaz digagalkan dari jarak dekat di fase akhir oleh blok Arturo Vidal.
Satu hal positif bagi Klopp adalah performa Trent Alexander-Arnold, yang tampaknya semakin membaik seiring berjalannya musim.
Dia berada di jantung semua gerakan terbaik timnya dan nyaris mencetak gol dari tendangan bebas di akhir babak pertama.
Kekalahan kandang pertama selama setahun
Kekalahan ini terjadi hampir setahun sejak kekalahan terakhir Liverpool di Anfield.
Mario Lemina mencetak satu-satunya gol untuk memberikan kemenangan tandang mengejutkan bagi Fulham yang terancam degradasi pada 7 Maret 2021.
Liverpool telah menjalani 28 pertandingan tak terkalahkan di kandang – menang 21 dan seri tujuh – sebelum kemenangan pertama Inter atas The Reds sejak 1965.
Meski kalah, pasukan Klopp kini telah mencapai babak perempat final Liga Champions untuk keempat kalinya dalam lima musim terakhir.
