Manajer Manchester United Erik ten Hag memuji semangat dan kepercayaan timnya saat Scott McTominay mencetak gol penentu kemenangan pada masa tambahan waktu atas Omonia Nicosia di Liga Europa untuk mempertahankan harapan mereka lolos sebagai juara grup.
McTominay, diperkenalkan dengan waktu kurang dari 10 menit, melepaskan tembakan kemenangan setelah rekan pengganti Jadon Sancho memberinya umpan di dalam kotak.
Hasilnya berarti United tetap tertinggal tiga poin di belakang pemimpin Grup E Real Sociedad, yang mengalahkan Sheriff Tiraspol 3-0 untuk kemenangan keempat mereka dalam banyak pertandingan di kompetisi tersebut.
United mendominasi dan memiliki beberapa peluang besar untuk mencetak gol tetapi dibiarkan frustrasi sampai pemenang McTominay.
“Dalam tim ini ada banyak kreativitas dan kemampuan mencetak gol. Terkadang Anda memiliki malam di mana Anda tidak akan berhasil. Hari ini adalah malam itu,” kata Ten Hag.
“Tetapi hal baiknya adalah tim terus maju dan mereka tidak menyerah. Mereka tetap percaya dan pada akhirnya kami mendapatkan hadiahnya. Itulah cara yang harus kami lakukan.
“Saya sangat senang dengan itu. Ini tentang semangat dalam tim dan skuat. Ini bukan hanya tentang 11 pemain.
“Kadang-kadang bekerja seperti itu. Pemain pengganti bisa berdampak ketika mereka memiliki sikap yang tepat dan fokus yang tepat.”
Penjaga gawang Omonia Francis Uzoho tidak diragukan lagi adalah pemain terbaik tim tamu saat ia menahan 11 dari 12 tembakan tepat sasaran United.
Tapi dia tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikan serangan McTominay di menit ke-93, setelah menyelamatkan tiga peluang besar untuk Marcus Rashford di babak pertama.
Casemiro, yang memulai di lini tengah bersama Fred, juga membentur mistar gawang di babak pertama, sebelum sundulan Fred melewati mistar gawang dari posisi yang tidak dijaga di dalam kotak.
Cristiano Ronaldo juga tidak bisa memanfaatkan peluangnya dan McTominay melepaskan tembakan liar ke tribun penonton sebelum menemukan ketenangan untuk mencetak gol kemenangan di depan penonton Old Trafford yang bergembira.
Kemenangan berarti harapan United untuk memuncaki grup tetap dalam genggaman mereka. Mereka menghadapi Sheriff Tiraspol di kandang pada pertandingan berikutnya pada 27 Oktober.
Omonia, yang memiliki sedikit peluang di sisi lain, bisa saja mencetak gol sendiri menjelang turun minum tetapi Bruno Felipe tidak menyia-nyiakannya untuk rekan setimnya Andronikos Kakoullis yang benar-benar bebas di tengah.
Tim asuhan Neil Lennon, yang unggul 1-0 dalam pertandingan terbalik pekan lalu sebelum dua gol Rashford membantu United mengklaim kemenangan 3-2, mendapat sorakan dari 4.500 penggemar tamu.
“Saya sangat bangga dengan tim. Kami hanya berjarak beberapa menit dari salah satu hasil terbesar dalam sejarah klub ini,” kata Lennon.
“Kami telah membuat langkah besar dalam waktu singkat. Kami nyaris mendapatkan hasil imbang melawan Sociedad dan jelas malam ini dan minggu lalu. Para pemain telah fantastis sejak saya datang pada bulan Maret.
“Para penggemar luar biasa. Mereka tampak menikmati pengalaman penuh. Mereka menunjukkan betapa bangganya mereka terhadap klub. Membawa 4.000 orang aneh dari Siprus sungguh luar biasa.
“Saya pikir perjalanan ini sedikit menempatkan Omonia di peta Eropa. Kita perlu membangunnya.”
Ten Hag mencatat reaksi positif para pemainnya terhadap kemunduran dalam catatan program pra-pertandingannya dan mereka diuji lagi pada malam yang sangat membuat frustrasi di Old Trafford.
Sepertinya United akan menyesali peluang yang terlewatkan saat mendekati waktu penuh tetapi mereka membangun tekanan. Ketika ofisial keempat menunjukkan lima menit tambahan di papan, raungan di dalam Old Trafford menunjukkan keyakinan tetap bahwa mereka akhirnya akan menemukan pemenang.
McTominay, yang menggantikan Casemiro pada menit ke-81, berada di tempat yang tepat untuk mengumpulkan umpan Sancho setelah gerak kaki yang rapi dari pemain sayap di sebelah kiri.
Gelandang Skotlandia itu melakukan satu sentuhan sebelum melepaskan tembakan melewati Uzoho, yang beberapa menit sebelumnya pasti mengira dia akan disambut sebagai pahlawan di Siprus atas penampilannya yang luar biasa.
Sementara Ten Hag masih memiliki kekhawatiran karena timnya jelas tidak memiliki kekejaman, hasilnya berarti mereka sekarang telah memenangkan tiga pertandingan berturut-turut sejak kekalahan 6-3 di Manchester City.
“Performa sebelum kotak bagus tapi penyelesaiannya tidak begitu bagus. Semoga kami bisa menyelamatkan gol untuk satu minggu lagi,” tambah Ten Hag.
Untuk setiap penggemar Manchester United masa kecil, bermain di Old Trafford adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Kemudian, untuk menghasilkan kinerja hidup Anda, bawalah hal-hal ke tingkat yang sama sekali baru.
Itulah yang terjadi pada kiper Omonia Nicosia Francis Uzoho pada hari Kamis dan bahkan gol penentu kemenangan Scott McTominay untuk Manchester United tidak akan merusak momennya.
Uzoho, 23, hanya bermain 134 menit sejauh musim ini, tetapi menghasilkan serangkaian penyelamatan menakjubkan saat Siprus mengancam kekalahan besar di Liga Europa.
McTominay akhirnya mematahkan perlawanannya saat tuan rumah meningkatkan harapan mereka untuk lolos sebagai juara grup – tetapi Uzoho yang berseri-seri menolak untuk membiarkan hal itu merusak malamnya.
“Saya tidak kecewa,” kata Uzoho. “Kami memiliki permainan yang bagus, saya senang, ini bukan stadion yang mudah untuk dimainkan.
“Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan. Saya telah bermimpi bermain di sini untuk waktu yang sangat lama.
“Ketika saya melihat undian, saya ingin bermain dan saya mendapat kesempatan.
“Bisa dibilang itu yang terbaik yang pernah saya mainkan. Saya bangga dengan rekan satu tim saya, karena ini bukan pekerjaan satu orang.”
Itu adalah pertandingan yang didominasi tuan rumah, memiliki 34 tembakan dibandingkan dengan tiga dan 51 sentuhan di kotak Omonia, dibandingkan dengan enam oleh tim tamu di ujung lainnya.
Namun, sepertinya Uzoho berada di jalur untuk clean sheet, menyelamatkan 12 tembakan tepat sasaran pertama yang dihadapinya, sebelum gol kemenangan McTominay di menit ke-93.
Ketika pengundian dilakukan pada bulan Agustus, Uzoho, yang telah bermain 25 kali untuk Nigeria, membalas tweet United, mengatakan “akhirnya Theater of Dreams here I come”.
Dia sekarang telah bermain di sana dan menghasilkan kinerja yang akan “mengubah karirnya”.
“Dia memiliki permainan dalam hidupnya, dia luar biasa,” tambah mantan gelandang United dan Inggris itu.
“Dia akan mengambil langkah dari itu. Untuk berpikir dia adalah penjaga gawang cadangan mereka.
“Dia adalah tembok. Agennya akan menelepon dan dia akan menelepon Jerry Maguire.
“Kita semua memiliki momen, permainan yang mengubah karier Anda – semua orang akan tahu namanya.
“Pertandingan ini akan mengubah karirnya, bisa dibilang mengubah hidupnya. Ini spektakuler, itulah olahraga. Dia menyimpulkannya dengan senyum berseri-seri dalam wawancara.”
Mantan bos Celtic Neil Lennon, sekarang mengelola Omonia, mengatakan Uzoho “tidak tutup mulut sepanjang minggu” tentang bermain di Old Trafford.
“Dia menginspirasi. Saya sangat bangga padanya,” kata Lennon.
“Ketika Anda memainkan tim sekaliber ini, Anda membutuhkan penjaga gawang Anda untuk bermain dengan baik dan dia adalah pemain kelas dunia. Saya sangat senang untuknya.
“Dia harus bersabar. Kesempatan datang dan saya mengobrol dengannya tentang apa yang saya inginkan.
“Saya pikir dia luar biasa. Dia unggul di bawah sorotan. Saya sangat senang untuknya karena semua kerja kerasnya telah membuahkan hasil.”
Pada Kamis pagi, tidak banyak orang yang akan mendengar tentang Francis Uzoho. Setelah Kamis malam, lebih banyak yang akan tahu namanya.
